1760 körül rabszolgaságban született James Armistead élete nagy részét egy ültetvényen élte New Kent, Virginia. Közben amerikai forradalom, azonban, James engedélyt kapott mesterétől, William Armistead, hogy bevonuljon a de Lafayette Márki ‘ s Francia szövetséges egységek. Itt a hadsereg kémként küldte Armisteadet, elszabadult Rabszolga szerepét játszva, hogy hozzáférjen Cornwallis tábornok központjához. Mivel Armistead őshonos Virginiai volt, széles körű ismeretekkel a terepről, a britek gyanú nélkül fogadták. Ennek eredményeként Armistead megvalósította azt, amit kevés kém tudott: Közvetlen hozzáférés a brit hadügyminisztérium központjához.
miután sikeresen beszivárgott a brit hírszerzésbe, Armistead szabadon lebegett a brit és az amerikai táborok között. Kettős ügynökként kritikus információkat továbbított Lafayette – nek, félrevezető információkat pedig az ellenségnek. Valódi szándékait figyelmen kívül hagyva a britek Armisteadet bízták meg a hírhedt köpönyegforgató, Benedict Arnold vezetésével. Azáltal, hogy segített Arnoldnak manőverezni csapatait Virginián keresztül, Armistead jelentős betekintést nyert a Redcoats mozgásaiba.
Armistead számos legszebb cselekedete 1781—ben történt, a forradalom kritikus pillanatában-a yorktowni csata. A kém tájékoztatta Lafayette-et és Washingtont a brit erősítés közeledéséről, ami lehetővé tette a tábornokok számára, hogy blokádot dolgozzanak ki, amely akadályozza az ellenség fejlődését. Ez a siker a gyarmatosítók végső nagy győzelmét eredményezte, amikor Lord Cornwallis 17.október 1781-én megadta magát.
bár az amerikaiak a háború végén az Egyesült Államokban ünnepelték a szabadságot, James Armistead rabszolgaként tért vissza az életbe. Kém státusza azt jelentette, hogy nem részesült az 1783-as törvény előnyeiből, amely felszabadította a forradalomért harcoló Rabszolga-katonákat.
ennek eredményeként Armistead megkezdte a Kongresszus petíciójának folyamatát, hogy harcoljon a szabadságáért. Több év sikertelenség után Armistead segítséget kapott egy régi fegyveres elvtárstól, de Lafayette Márkitól. Miután megtudta, hogy Armistead rabszolgaságban maradt, Lafayette levelet írt a Kongresszusnak a nevében. Armistead megkapta az övét manumission 1787-ben.
éves nyugdíjából megélve Armistead saját 40 hektáros farmjára költözött Virginiába, ahol megnősült, családot alapított, és élete hátralévő részét szabademberként élte le. Armistead hozzáadta Lafayette nevét a hála jeléül és az egykori rabszolga és a francia tábornok közös kötelékének bizonyságául.
a két út ismét keresztezte egymást Lafayette 1824-es nagy amerikai körútja során, ahol a tábornok kiválasztotta Jamest a tömegből, és szívélyesen átölelte. James Armistead Lafayette 1832-ben halt meg.
