Julia Alvarez született New Yorkban március 17, 1950, a második négy lánya. Három hónappal később szülei visszatértek szülőföldjükre Dominikai Köztársaság miután Rafael Trujillo tábornok önkényesen száműzte diktatúráját. Amikor szülei bekapcsolódtak egy földalatti mozgalomba Trujillo megdöntése érdekében, az Alvarez család kénytelen volt elmenekülni a Dominikai Köztársaságból a bebörtönzés elkerülése érdekében. 1960 augusztusában tértek vissza az Egyesült Államokba, négy hónappal azelőtt, hogy az underground alapítóit, a Mirabal nővéreket a kormány brutálisan meggyilkolta.
Alvarez 10 éves volt, amikor családja visszatért az Egyesült Államokba, és nehezen alkalmazkodott a bevándorló élethez és angolul tanult. Honvágya volt, elidegenedéssel és előítéletekkel nézett szembe. “Úgy gondolom, hogy a kultúrámból, az anyanyelvemből, az országomból való radikális kiszakadás az oka annak, hogy elkezdtem írni” – mondta Alvarez. “Czeslow Milosz egyszer megjegyezte, hogy a nyelv az egyetlen szülőföld, és valóban, nem az Egyesült Államok, hanem az angol volt az, ahol leszálltam és mély gyökereket eresztettem.”
arra a kérdésre, hogy miért írt a pillangók idején, Alvarez azt mondta: “túlélőnek lenni felelősséget rótt rám, hogy elmondjam ezeknek a bátor fiatal nőknek a történetét, akik nem élték túl a diktatúrát.”A pillangók idején egy kitalált beszámoló a forradalmi Mirabal nővérek gyilkosságairól. A könyv váltakozó első személyű elbeszéléseket tartalmaz a három mártíros nővérről és a negyedik túlélő nővérről, Ded-ről. Alvarez azt mondja, hogy a könyvet e figyelemre méltó nők bizonyságaként írta, akik ” modellként szolgáltak a mindenféle igazságtalanság ellen küzdő nők számára.”
a pillangók idején 1995-ben döntős volt a National Book Critics Circle Award in fiction kategóriában, 1994-ben az American Library Association egy figyelemre méltó könyvet választott, amelyet a Young Adult Library Services Association és az American Library Association 1995-ben a fiatal felnőtteknek szóló legjobb könyvek közé választott.
Alvarez regényeinek és költészetének nagy része a bevándorló élményről és a kétkulturális identitásról szól. Népszerű első regénye, hogyan veszítették el a Garcia lányok az Ékezeteiket, 1991-ben jelent meg. A négy Garcia nővér által elmondott, egymással összefüggő történetek leírják nehézségeiket New York City-hez való alkalmazkodás után, miután elhagyták a Dominikai Köztársaságot. Megjelent 1997-ben, ya! Yolanda Garciára összpontosít. Az In the Name of Salome 2000-ben jelent meg, Salome Urena Dominikai politikai költő és lánya, Camila életén alapul.
1984-ben Alvarez megjelent Homecomings, versgyűjtemény arról, hogy biztonságos munka vagy saját család nélkül néz szembe 33.születésnapjával. További költeményei a The Other Side: El Otro Lado (1995) és a The Woman I gaved to Myself (2004). Önéletrajzi esszék gyűjteménye, valami kijelenteni, 1998-ban jelent meg.
fiatal felnőtt könyveket is írt, köztük a The Secret Footprints (2000), a How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) és a Before we were Free (2002). Egy új fiatal felnőtt regény, Csodák keresése, 2004-ben jelent meg.
Alvarez 1971-ben a Middlebury College-ban szerzett egyetemi diplomát, 1975-ben pedig a Syracuse Egyetemen kreatív írásból szerzett mesterképzést. Különböző iskolákban tanított, többek között Phillips Andoverben, a vermonti Egyetemen és az Illinoisi Egyetemen. 1988-ban a Middlebury College angol professzora lett, 1998 óta pedig a rezidencia írója.
1989-ben Alvarez feleségül vette Bill Eichnert, egy szemsebészt, akinek humanitárius orvosi missziói számos harmadik világ nemzetébe vitték. Alvarez és Eichner bio kávétermesztést indítottak a Dominikai felföldön a fenntartható módszerek modellezésére. A 60 hektáros gazdaság nyeresége az Alta Gracia Alapítványhoz kerül, amely elősegíti a helyi lakosság írástudási programjait.
