élete során több mint 300 szabadalmat kapott, amelyek közül a legfontosabb egy három elektróda vákuumcső vagy trióda volt, amelyet Audionnak hívott. Az Audion feltalálása, amely képes az elektromágneses jelek erősítésére és modulálására, amely oszcillátorként is működhet, döntő lépés volt a korai elektronikai iparban. A tranzisztor 1948-as feltalálásáig a trióda szinte minden elektronikus berendezésben szerepelt.
De Forest született Council Bluffs, Iowa, augusztus 26, 1873, a fia egy gyülekezeti miniszter. Apja elfogadta a Talladega Főiskola elnöki posztját, amelyet kifejezetten az egykori rabszolgák gyermekei számára alakítottak ki, és a család 1879-ben az alabamai Talladega-ba költözött. Gyermekként De Forest érdeklődést mutatott a gépek iránt, és feltalálónak gondolta magát, bár apja remélte, hogy a nyomdokaiba lép, és miniszter lesz. 1891-ben de Forest beiratkozott a Massachusetts-i Mount Hermon iskolába, és két éven belül három évnyi munkát végzett. 1893 nyarán az Illinois állambeli Chicagóban, a kolumbiai Világkiállításon szolgált székfiúként, és boldogan használta szabadidejét a gépek csarnokában. A következő ősszel képes volt teljesebben folytatni mechanikai érdeklődését a Sheffield Tudományos Iskola nál nél Yale Egyetem, apja ekkorra rájött, hogy fia nem fog vallási pályára lépni.
a Yale De Forest mérnöki tanulmányokat folytatott, és az Egyesült Államokban az első olyan osztályok egyikét vette igénybe, amelyek kizárólag az elektromosság témájával foglalkoztak. Anyagi szükségszerűség miatt főiskolai évei alatt kénytelen volt dolgozni, hogy kiegészítse a kapott ösztöndíjat. Soha nem volt népszerű diák, de Forest hajlamos volt visszavonulni tanulmányaiba és találmányaiba, amikor a különböző egyetemi tevékenységekre tett kísérletek kudarcot vallottak. Miután 1896-ban megszerezte egyetemi diplomáját, de Forest a Yale-ben maradt a posztgraduális iskolában, elsődleges célja a rádiótávirat volt. Doktori disszertációját a hertzi (rádió) hullámok tükröződéséről írta, Ph.D. 1899-ben.
De Forest kezdetben a Western Electricnél talált munkát Chicagóban, de nem sokkal később Milwaukee-ba, Wisconsinba költözött, hogy az American Wireless Telegraph Company-nál dolgozzon. Milwaukee-ban De Forest elkészítette első figyelemre méltó találmányát, a válaszadót. Ennek az eszköznek az volt a célja, hogy felváltsa a koherert, egy rádióhullám-detektort, amely egy csőben lévő fémreszelékből áll, amelyek idővel kevésbé érzékenyek lettek, és a csövet rendszeresen meg kellett rázni. De Forest válaszadójában a reszelőket elhagyták, és folyékony elektrolitra cserélték, ami miatt nem volt szükség a detektor kézi helyreállítására. A válaszadónak kapott pénzből de Forest visszaköltözött Chicagóba, és egy partnerrel megalapította az American De Forest Wireless Telegraph Company-t, hogy versenyezzen Guglielmo Marconi üzletével.
hogy pénzt gyűjtsön, De Forest utazott és demonstrációkat végzett a morze kódjelek vezeték nélküli küldéséről és fogadásáról. Marketingkampánya és az orosz-japán háborúról szóló jelentések saját felszereléssel történő elküldésével létrehozott nyilvánosság segített de Forestnek megrendeléseket szerezni az Egyesült Államok hadseregének ágaitól. Az első a sok üzleti probléma, amely a pestis de Forest karrierje során merült fel, miután elkezdte értékesíteni a válaszadó egy új design 1903-ban. Néhány évvel később törvényesen megállapították, hogy a javított válaszadó megsérti Reginald Fessenden szabadalmát, De Forest cégét pedig arra utasították, hogy szüntesse be annak gyártását. De Forest számára még pusztítóbb volt a társaságon belüli sikkasztás felfedezése, amelyet 1907-ben hagyott el.
mire a társasággal fennálló kötelékei megszakadtak, De Forest már feltalált egy olyan eszközt, amely nemcsak örökre megváltoztatja a táviratot, hanem számos más technológia számára is előkészíti az utat. John Ambrose Fleming 1904-ben szabadalmaztatott egy két elektróda vákuumcsövet, amelyet egyenirányítóként és rádióhullám-detektorként lehetett használni. Annak ellenére, hogy képes a bejövő rádiójeleket a fülhallgató membránjának rezgésére alkalmas formává alakítani, a vett jelek nem voltak elég erősek ahhoz, hogy Fleming készüléke praktikus legyen erre a célra. Amikor De Forest megalkotta az első három elektróda vákuumcsövet, amelyet Audionnak nevezett el, ez a probléma megoldódott, mert az új eszköz detektorként és egyenirányítóként is felerősítette a jeleket. De Forest 1907-ben szabadalmaztatta az audiót, de alig értette, hogyan vagy miért működik. Sőt, több évbe telik, mire a trióda teljes potenciálja megvalósul. 1912 körül de Forest kaszkáderősítő áramkört készített úgy, hogy az egyik trióda kimenetét a másik bemenetébe táplálta, majd néhány évvel később kidolgozott egy regeneratív áramkört, amelyben a trióda kimenetét bemenetként táplálták vissza az eszközbe. Ez utóbbi felfedezést mások nagyjából ugyanabban az időben valósították meg, mint De Forest, és a visszacsatolási áramkör szabadalmát eredetileg E. Howard Armstrong kapta.
annak ellenére, hogy az Audion feltalálása nagy előrelépést jelentett az elektronikában, De Forest nem volt olyan sikeres, mint remélte. Megalapította a De Forest Radio Telephone Company-t, és úttörő rádióműsorokat kezdett készíteni a New York-i Metropolitan Operaházból, így eleinte úgy tűnt, jól megy neki. Hamarosan azonban ismét jogi bajba került, amikor őt és a társaság több más emberét postai csalás miatt őrizetbe vették. De Forestet felmentették a vádak alól, de ez az esemény, valamint az Audion hasonlósága Fleming szabadalmaztatott találmányával, amelyet egyesek jogsértésnek tartottak, arra késztette, hogy eladja a trióda jogait a tényleges értéküknél jóval alacsonyabb összegért. A pénz azonban elegendő volt ahhoz, hogy De Forest újabb társaságot alapíthasson, ez elsősorban az Audioncsövek gyártására összpontosított.
a következő évtizedben a rádió megszűnt de Forest fő érdeklődése lenni, mert elbűvölte a mozgóképeket. Ennek megfelelően eladta az Audion tube cégét, és átköltözött Hollywoodba, Kaliforniába. Mindig találékony, De Forest kifejlesztett egy elektromos-optikai módszert mozgóképek hanggal történő készítésére. Ismert, mint Phonofilm, De Forest módszere magában foglalta a hanghullám-minták villamos energiává történő átalakítását, amelyet aztán fényintenzitási mintákká alakítottak át, amelyeket ugyanazon a filmen lehetett rögzíteni, mint a filmet alkotó képeket. 1923-ban de Forest elkezdte bemutatni a legkorábbi kereskedelmi képeket, amelyek valaha készültek, bár a hollywoodi filmstúdiók általában figyelmen kívül hagyták. Néhány évvel később azonban ugyanazok a stúdiók rendszeresen készítettek “Talkie-kat” a De Forestéhez nagyon hasonló eljárással. amikor a Western Electric beperelte a Fonofilm-rendszerében használt egyes elemek esetleges szabadalmi megsértése miatt, de Forest felhagyott vele, bár élete végéig Hollywoodban maradt.
De Forest személyes élete majdnem olyan májusi hullámvölgyekkel volt tele, mint üzleti karrierje. 1906-ban feleségül vette Lucille Sheardownt, és egy hónapon belül elvált tőle. Házasságukat 1907-ben érvénytelenítették. A következő évben feleségül vette Nora Stanton Blatch mérnököt, aki Elizabeth Cady Stanton nőjogi vezető unokája volt. Amikor lányuk, Harriot Stanton De Forest 1909-ben született, szülei már elváltak egymástól, bár válásukat csak 1911-ben véglegesítették. De Forest harmadik felesége énekes volt, Mary Mayo, akit 1912-ben vett feleségül. A párnak két lánya és egy fia született, de a fiú csak néhány nappal a születése után halt meg. Ezt a tragédiát követte Mayo és De Forest 1929-es válása és válása. 1930-ban de Forest feleségül vett egy Marie Mosquini nevű hollywoodi színésznőt, aki több mint 35 évvel fiatalabb volt. Ő maradt vele haláláig június 30, 1961.
