Margaret Floy Washburn a nők egyenlő oktatási lehetőségeinek szószólója volt, és ő lett az első nő az Egyesült Államokban, aki doktori fokozatot kapott pszichológiából. Egy gazdag New York-i családba született, Washburn 1891-ben a Vassar College-ban szerezte főiskolai diplomáját, kémia és francia szakon. A kitartás révén Washburn meggyőzte a Columbia Egyetemet, hogy engedélyezze számára a neves pszichológus által tanított órák ellenőrzését, James McKeen Cattell.
körülbelül egy évvel később Cattell azt javasolta, hogy Washburn jelentkezzen Cornell Egyetem, azon kevés intézmények egyike, amely elfogadja a nőket végzős hallgatóként. Cornellnél Washburn az amerikai pszichológia korai ikonjával, E. B. Titchenerrel dolgozott. Ő lett Titchener első doktorandusza, és 1894-ben az első nő az Egyesült Államokban, aki Ph.D. – t kapott pszichológiában.
Washburn ezt követően több Főiskolán tanított, de karrierje nagy részét pszichológia professzorként töltötte Vassar Főiskola. Minden beszámoló szerint Washburn szeretett tanítani és mentorálni az egyetemistákat. Nem volt hajlandó feleségül venni, legalább részben, mert elvárták volna tőle, hogy feladja fizetett tanári pozícióját. Washburn az állatok viselkedésének, érzékelésének és érzékelésének szakértője volt. Számos kiadást írt az összehasonlító pszichológia egyik legkorábbi és legsikeresebb tankönyvének, az állati elmének. Írt egy könyvet a motoros elméletéről, a mozgásról és a mentális képekről. Washburn az American Journal of Psychology nagyon korai köteteinek társszerkesztője volt, 1903-ban az ország 50 legjobb pszichológusa közé sorolták, 1921-ben az American Psychological Association elnöke volt, 1931-ben pedig a Nemzeti Tudományos Akadémiára választották.
