az első színész a nyugati színházi hagyomány, amely származik az ókori görög dráma a hatodik században, úgy vélik, hogy Thespis, egy görög költő és drámaíró, aki született a sziget Icaria az Égei-tengeren körülbelül 580 IE és aki meghalt Athén körülbelül 520 IE.
az egyik legenda Thespisről az, hogy felugrott egy szekérre, és úgy szavalt verseket, mintha a vers egyik szereplője lenne, így ő lett az első színész.
mielőtt Thespis felvállalta volna az egyéni karakter szerepét egy drámai előadásban, a színdarabokat—lényegében drámai verseket—egy legfeljebb ötven fős kórus mesélte el, énekelte és táncolta. A versek párbeszédszakaszait, amelyekben a szereplők beszélnek egymással, a kórus fele az egyik karakter szerepét, a kórus másik fele pedig a másik karakter szerepét töltötte be. Nem volt olyan karakter, aki önmagáért vagy önmagáért beszélt volna.
Thespis állítólag gyakorlatilag “kilépett a kórusból”, és átvette az egyes szereplők szerepét a darabokban. Azt mondják, hogy megkülönböztette az általa játszott karaktereket azáltal, hogy minden karakterhez más-más maszkot viselt.
valószínűbb, hogy Thespis először írt egy színdarabot, amelyben az egyes szereplők a kórustól elkülönült szerepeket kaptak, amely thespissé fejlődött, amikor a darabokat előadták. Lehet, hogy Thespis nem volt az első színész, aki egyes szereplőket ábrázolt darabjaiban, de elismerést kapott ezért, mivel ő írta azokat a darabokat, amelyekben az első egyéni színészek megjelentek.
amellett, hogy ő volt az első színész, Thespis nevéhez fűződik a tragédia néven ismert dráma formájának megalkotása is.
Thespist nem említik név szerint Arisztotelész Poétikájában (bár sok cikk és más forrás azt sugallja, hogy ő az), de ha Thespis valójában a drámai tragédia kezdeményezője, Arisztotelész azt írja, hogy ő (bárki is lehetett az a személy) bemutatta a prológot—a darab bevezetőjét—, és elkülönítette a színdarabok szereplőinek belső beszédeit. Ő volt az első drámaíró, aki bevezette az egyes jeleneteket (epizódokat) kórusrészekkel, énekléssel és tánccal (stasima) az epizódok között, valamint az egyes karakterek és a kórus közötti párbeszédet.
a legenda szerint i.e. 534-ben Thespis megnyerte az első drámai versenyt Dionüszia városában, egy évente megrendezett fesztiválon, amelyet Athénban tartanak Dionüszosz isten tiszteletére és megünneplésére. 499-ig, harmincöt évvel azután, hogy Thespis állítólag megnyerte a versenyt, tizenkilenc évvel halála után.
Aiszkhülosz (KR. e. 525–KR. e.455), akinek nevéhez fűződik a második színész felvétele tragikus darabokba, részt vett az IE 499–es versenyen, IE 438-ban pedig Szophoklész (kb. 497-kb. 406 BCE), aki hozzáadta a harmadik színészt, az adott évi verseny győztese volt.
igaz vagy sem, a thespisről szóló legendák a mai napig fennmaradnak, csakúgy, mint a “thespian”—azaz színész—szó, amely Thespis nevéből származik.
