Alexander Peshkov (későbbi nevén Maxim Gorkij született Nyizsnyij Novgorod március 16-án, 1868. Apja hajózási ügynök volt, de meghalt, amikor Gorky csak ötéves volt. Anyja újraházasodott, Gorkyt pedig a nagyanyja nevelte fel.
Gorkij 1879-ben elhagyta otthonát, és egy kis Kazanyi faluban élt, és pék volt. Ebben az időben az olyan radikális csoportok, mint a Land and Liberty group, embereket küldtek vidéki területekre, hogy oktassák a parasztokat. Gorkij részt vett ezeken a találkozókon, és ebben az időszakban Gorkij elolvasta Nikolai Chernyshevsky , Peter Lavrov, Alexander Herzen, Karl Marx és George Plekhanov munkáit. Gorkij marxista lett, de később azt kellett mondania, hogy ez nagyrészt a falusi pék tanításainak köszönhető, Vaszilij Semenov.
1887-ben Gorkij tanúja volt egy pogromnak Nyizsnyij Novgorodban. Mélyen megdöbbentette, amit látott, Gorky a rasszizmus egész életen át tartó ellenfele lett. 1889 októberében letartóztatták és azzal vádolták, hogy forradalmi propagandát terjeszt. Később szabadon engedték, mert nem volt elegendő bizonyítékuk az ítélet megszerzéséhez. Az Okhrana azonban úgy döntött, hogy rendőri felügyelet alatt tartja.
Osip Volzhanin 1889-ben találkozott Gorkijjal: “magas volt, lehajolt, kabátszerű kabátba és magas polírozott csizmába öltözött. Arca rendes, plebejus volt, otthonos kacsaszerű orrával. Az ő megjelenése könnyen lehetett volna venni egy munkás vagy egy kézműves. A fiatalember az ablakpárkányon ült, hosszú lábait lengetve, erősen hangsúlyozva az’O’ betűt. Nagy örömmel hallgattuk a történeteit, bár Somov, aki kérlelhetetlen politikus volt, helytelenítette a fiatalember történeteit és viselkedését. Véleménye szerint ez utóbbi apróságokkal foglalkozott.”
1891-ben Gorkij tiflisbe költözött, ahol festőként talált munkát egy vasúti udvaron. A következő évben megjelent első novellája, Makar Chudra, a Tiflis újságban, Kavkaz. A történet Maxim Gorky (Maxim The Bitter) néven jelent meg. A történet népszerű volt az olvasók körében, és hamarosan mások is megjelentek más folyóiratokban, mint például a sikeres orosz vagyon.
Gorkij politikai és irodalmi cikkeket is kezdett írni az újságok számára. 1895-ben egyébként napi rovatot kezdett írni a címsor alatt. Ezekben a cikkekben kampányolt a parasztok földjeikről való kilakoltatása és a szakszervezeti tagok üldözése ellen Oroszországban. Bírálta az ország gyenge oktatási színvonalát, a zsidó közösséggel szembeni kormányzati bánásmódot és a külföldi befektetések növekedését Oroszországban.
a huszonhat férfi és egy lány című történetében egyik szereplője így kommentálja: “a szegények mindig gazdagok gyerekekben, és ennek az utcának a mocskában és árkaiban reggeltől estig csoportok vannak, éhesek, meztelenek és mocskosak. A gyermekek a Föld élő virágai, de ezeknek olyan virágai voltak, amelyek idő előtt elhalványultak, mert olyan talajban nőttek, ahol nem volt egészséges táplálék.”
Gorkij novellái gyakran megmutatták Gorkij érdeklődését a társadalmi reform iránt. Egy barátjának írt levelében Gorkij azzal érvelt, hogy “az irodalom célja, hogy segítsen az embernek megérteni önmagát, erősítse az önmagába vetett bizalmat, és fejlessze benne az igazságra való törekvést; harcolni az emberekben az aljasság ellen, megtanulni, hogyan találja meg bennük a jót, felébreszteni lelkükben a szégyent, a haragot, a bátorságot; mindent megtenni annak érdekében, hogy az ember nemes erőssé váljon.”
1898-ban Gorkij kiadta első novellagyűjteményét. A könyv nagy sikert aratott, és ma az ország egyik legolvasottabb és legvitatottabb írója. A hősök és témák megválasztása segített neki a szegények és az elnyomottak bajnokává válni. Az Okhrana nagyon aggódott Gorkij szókimondó nézeteivel, különösen a rendőrségről szóló cikkeivel és történeteivel, de növekvő népszerűsége a nyilvánosság körében megnehezítette számukra, hogy fellépjenek ellene.
Gorkij titokban elkezdett segíteni olyan illegális szervezeteknek, mint a szocialista forradalmárok és a Szociáldemokrata Munkáspárt. Pénzt adományozott pártalapoknak, és segített olyan radikális újságok terjesztésében, mint az Iskra. Az egyik bolsevik később emlékeztetett arra, hogy Gorkij hozzájárulása magában foglalta ” havonta szisztematikusan fizetett pénzügyi segítséget, technikai segítséget a nyomdák létrehozásában, az illegális irodalom szállításának megszervezésében, a találkozóhelyek megszervezésében, valamint a hasznos emberek címeinek ellátásában.”
március 4-én, 1901, Gorkij szemtanúja volt a rendőrség támadás egy diák demonstráció Kazan. Miután kiadott egy nyilatkozatot, amely támadta a rendőrség bánásmódját a tüntetőkkel, Gorkijot letartóztatták és bebörtönözték. Gorkij egészségi állapota romlott, attól tartva, hogy meghal, a hatóságok egy hónap múlva elengedték. Házi őrizetbe helyezték, levelezését megfigyelték, és korlátozták az ország körüli mozgását. Amikor megengedték neki, hogy a Krím-félszigetre utazzon, az útvonalon nagy tömeg fogadta, transzparensekkel a következő szavakkal: “éljen Gorkij, a szabadság bárdja száműzött vizsgálat vagy tárgyalás nélkül.”
1902-ben Gorkyt megválasztották a császári Irodalmi Akadémiára. Miklós dühös volt, amikor meghallotta a hírt, és írt oktatási miniszterének: “Sem Gorkij kora, sem művei nem adnak elegendő alapot ahhoz, hogy ilyen tiszteletbeli címre válasszák. Sokkal súlyosabb az a körülmény, hogy rendőri felügyelet alatt áll. És az Akadémia megengedi, hogy a nehéz időkben ilyen személyt válasszanak! Mélységesen elkeserít mindez, és rád bízom, hogy bejelented, hogy parancsomra Gorkij megválasztását töröljük.”
amikor a hír, hogy az Akadémia követte a cár utasításait, és felülbírálta Gorkij megválasztását, több író tiltakozásul lemondott. Később abban az évben az Akadémia alapszabályát megváltoztatták, így Miklós II felhatalmazást kapott a jelöltek listájának jóváhagyására, mielőtt azok megválasztásra kerültek volna.
Gorkij támogatta George Gapon Atyát és a téli palotába tervezett menetét. Részt vett a március január 22-én, 1905, és azon az éjszakán Gapon maradt a házában. Vér vasárnap után Gorkij meggondolta magát a forradalmárok erkölcsi jogáról az erőszak alkalmazására. Azt írta egy barátjának: “kétszáz fekete szem nem festi át az orosz történelmet világosabb színnel; ehhez vérre van szükség, sok vérre. Az élet kegyetlenségre és erőszakra épült. Rekonstrukciójához hidegen számított kegyetlenséget igényel-ez minden! Ölnek? Erre szükség van! Különben mit fogsz csinálni? Elmennél Tolsztoj grófhoz és ott várnál vele?”
a Véres vasárnap után Gorkijt letartóztatták és azzal vádolták, hogy lázadásra buzdította az embereket. Miután széles körben tiltakoztak Gorkij bebörtönzése ellen a Péter és Pál erődben, II. Miklós beleegyezett, hogy kitoloncolják Oroszországból. Gorkij most azzal töltötte az idejét, hogy támogatást szerezzen az orosz autokrácia megdöntéséhez. Ez magában foglalta a szocialista forradalmárok és a Szociáldemokrata Munkáspárt fegyvervásárlására szánt pénzek összegyűjtését. Segített az új bolsevik újság finanszírozásában is Novaya Zhizn.
1906-ban Gorky bejárta Európát és az Egyesült Államokat. Megérkezett New York március 28-án, 1906 és a New York Times számolt be, hogy ” a vétel adott Gorkij kiderült, hogy a Kossuth és Garibaldi.”Kampánykörútját olyan írók csoportja szervezte, mint Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard és Upton Sinclair.
A New York World újság úgy döntött, hogy lejárató kampányt folytat Gorkij ellen. Az amerikai közönség megdöbbent, amikor meghallotta, hogy Gorky egy olyan nővel tartózkodik a szállodájában, aki nem a felesége. Az újság kinyomtatta, hogy az ” úgynevezett Mme Gorky, aki egyáltalán nem Mme Gorky, hanem egy orosz színésznő, Andreeva, akivel néhány évvel ezelőtt a feleségétől való elválasztása óta él.”A történet eredményeként Gorkyt kilakoltatták a szállodájából, William Dean Howells és Mark Twain pedig meggondolták magukat a kampány támogatásáról. Theodore Roosevelt elnök visszavonta Gorkij meghívását is, hogy találkozzon vele a Fehér Házban.
mások, mint például H. G. Wells továbbra is segítette Gorkijt, és kiadott egy nyilatkozatot, amely a következő megjegyzést tartalmazta: “nem tudom, milyen indíték ösztönözte az amerikai sajtó egy bizonyos részét Maxim Gorkij megdobálására. Az erkölcsi tisztaság iránti szenvedély mindig is olyan arcátlan és bőséges hazugságáradatot szült.”Frank Giddings szociológus a Gorkij elleni támadást három afroamerikai meglincseléséhez hasonlította Missouriban. “Maxim Gorkij nem azért jött ebbe az országba, hogy kiállítsa magát, mint sok irodalmi szereplő tette egy időben, nem azért, hogy zsebeit Amerikai Arannyal tömje be, hanem azért, hogy szimpátiát és pénzügyi segítséget szerezzen egy olyan nép számára, amely félelmetes esélyekkel küzd, ahogyan az amerikai nép egykor küzdött a politikai és egyéni szabadságért. Minden állítás, vád, hisztéria, szemtelenség volt abban, ahogyan az újságok megpróbálták Gorkij erkölcsi oktatását.”
Gorkij más támogatókat is felidegesített azzal, hogy támogató táviratot küldött William Haywoodnak, a világ ipari munkásainak vezetőjének, aki börtönben várta, hogy bíróság elé állítsák a politikus, Frank Steunenberg meggyilkolása miatt. Később Gorky kiadott egy könyvet Amerikai vázlatok, ahol kritizálta az amerikai társadalom bruttó egyenlőtlenségeit. Egy cikkben azt írta, hogy ha valaki “sietve szocialista akar lenni, akkor az Egyesült Államokba kell jönnie.”
1907-ben Gorkij részt vett a Szociáldemokrata Munkáspárt ötödik kongresszusán. Ott találkozott Leninnel, Julius Martovval, George Plekhanovval, Leon Trockijval és a párt más vezetőivel. Gorkij előnyben részesítette Martovot és a Mensevikeket, és nagyon bírálta Lenin azon kísérleteit, hogy hivatásos forradalmárokból álló kis pártot hozzon létre. Gorkij megjegyezte, hogy nem lenyűgözte Lenin: “nem számítottam rá, hogy Lenin ilyen lesz. Valami hiányzott belőle. Guturálisan forgatta az r – jét, és vidám módon állt, miközben a kezét valahogy a hónalja alá dugta. Valahogy túl hétköznapi volt, és nem adta azt a benyomást, hogy vezető lenne.”
Gorkij később Leninről írt: “zömök és szilárd, olyan koponyával, mint Szókratész és egy nagy csaló mindent látó szemei, gyakran szeretett furcsa és kissé nevetséges testtartást vállalni: hátradobta a fejét, majd a vállához hajtotta, kezét a hónalja alá, a mellény mögé tette. Ebben a testtartásban valami elragadóan komikus volt, valami diadalmasan beképzelt. Ilyen pillanatokban egész lénye boldogságot sugárzott. Mozdulatai hajlékonyak és hajlékonyak voltak, szelíd, de erőteljes gesztusai jól harmonizáltak szavaival, szintén kímélve, de jelentőségükben bővelkedve. Az arcáról Mongol öntvény csillogott és villantott a hazugságok és az élet bajainak fáradhatatlan vadászának szemei – szemek, amelyek hunyorogtak, pislogtak, szardonikusan csillogtak, vagy dühtől ragyogtak. Ezeknek a szemeknek a vakító fénye még égőbbé és tisztábbá tette szavait…. A szerencsejáték iránti szenvedély Lenin karakterének része volt. De ez nem egy önközpontú szerencsekereső szerencsejátéka volt. Leninben kifejezte a hitnek azt a rendkívüli erejét, amely abban rejlik, hogy az ember szilárdan hisz elhívásában, aki mélyen és teljesen tudatában van a külvilággal való kötelékének, és alaposan megértette a világ káoszában betöltött szerepét, a káosz ellenségének szerepét.”
Gorky folytatta az írást, és legsikeresebb regényei közül három (1900), Anya (1906), vallomás (1908), Okurov város (1909) és Matvey Kozhemyakin élete (1910). Gorky azzal érvelt: “Az irodalom célja, hogy segítsen az embernek megérteni önmagát, hogy megerősítse az önmagába vetett bizalmat, és hogy kifejlessze benne az igazságra való törekvést; hogy harcoljon az emberekben az aljasság ellen, hogy megtanulja, hogyan találja meg bennük a jót, hogy felébressze lelkükben a szégyent, a haragot, a bátorságot; hogy tegyen meg mindent annak érdekében, hogy az ember nemes erőssé váljon.”
Gorkij határozottan ellenezte az első világháborút, és az orosz sajtóban hazafiatlanként támadták. 1915-ben megalapította a letopis (Chronicle) című politikai-irodalmi folyóiratot, és segített megalapítani az orosz zsidó élet társaságát, egy olyan szervezetet, amely tiltakozott az oroszországi zsidó közösség üldözése ellen.
1917 márciusában Gorkij üdvözölte II.Miklós lemondását, és támogatta az ideiglenes kormányt. Gorky azt írta fiának: “nem azért nyertünk, mert erősek vagyunk, hanem azért, mert a kormány gyenge volt. Politikai forradalmat hajtottunk végre, és meg kell erősítenünk hódításunkat. Szociáldemokrata vagyok, de azt mondom és fogom továbbra is mondani, hogy még nem jött el a szocialista típusú reformok ideje.”
Gorkij 1917-ben újságot indított új élet címmel, és arra használta, hogy megtámadja azt az elképzelést, miszerint a bolsevikok Alekszandr Kerenszkij kormányának megdöntését tervezik. Október 16-án, 1917-ben felszólította Vlagyimir Lenint, hogy tagadja ezeket a pletykákat, és mutassa meg, hogy ” képes a tömegek vezetésére,és nem fegyver a fanatikusok szégyentelen kalandorainak kezében.”
az októberi forradalom után az új kormány Sztálin vezette a Gorkij elleni támadást. Az újságban munkások útja, Sztálin ezt írta: “az ilyen nagy nevek teljes listáját az orosz forradalom elvetette. Plekhanov, Kropotkin, Breshkovskaia, Zasulich és mindazok a forradalmárok, akiket csak azért különböztetnek meg, mert öregek. Attól tartunk, hogy Gorkij felé vonzódik, az archívumba. Nos, mindenkinek a sajátja. A forradalom nem sajnálja és nem temeti el halottait.”
Gorkij megtorolta írásban az új élet November 7-én, 1917. “Lenint, Trockijt és követőiket már megmérgezte a hatalom rothadó mérge. Ennek bizonyítéka a szólás-és személyszabadsághoz, valamint mindazokhoz az eszményekhez való hozzáállásuk, amelyekért a demokrácia harcolt. Három nappal később Gorkij Lenint és Leon Trockijt a “szocializmus Napóleonjainak” nevezte, akik ” kegyetlen kísérletbe keveredtek az orosz néppel.”
Victor Serge ebben az időszakban találkozott Gorkyval: “a Kronversky Prospect-I, könyvekkel teli lakása olyan melegnek tűnt, mint egy üvegház. Ő maga még vastag, szürke pulóvere alatt is fázott, és rettenetesen köhögött, a tuberkulózis elleni harmincéves küzdelem eredményeként. Magas, sovány és csontos, széles vállú és üreges mellkasú, kissé lehajolt, miközben sétált. Szilárd felépítésű, de vérszegény kerete lényegében a fejének támaszaként jelent meg. Egy átlagos, orosz ember az utcán, csontos és kimagozott, tényleg majdnem csúnya a kiugró arccsontokkal, nagy vékony ajkú szájjal és profi szaglású orrával, széles és csúcsos.”
1918 januárjában Gorkij vezette a támadást Lenin azon döntése ellen, hogy bezárja az alkotmányozó nemzetgyűlést. Gorky az új életben azt írta, hogy a bolsevikok elárulták a reformerek generációinak eszméit: “száz évig Oroszország legjobb emberei az Alkotmányozó Közgyűlés reményében éltek. Ebben az eszméért folytatott harcban értelmiségiek ezrei pusztultak el, munkások és parasztok tízezrei.”
a bolsevik kormány ellenőrizte az újságpapír terjesztését, és 1918 júliusában megszüntette az új élet ellátását, Gorkij pedig kénytelen volt bezárni az újságot. A kormány lépéseket is tett, lehetetlenné téve Gorkij számára, hogy munkáját Oroszországban publikálja.
a polgárháború alatt Gorkij beleegyezett abba, hogy támogatja a bolsevikokat a fehér hadsereg ellen. Cserébe Lenin engedélyt adott neki a világirodalom kiadóvállalat létrehozására. Ez lehetővé tette Gorkij számára, hogy munkát adjon olyan embereknek, mint Victor Serge és a szovjet kormány más kritikusai. Gorky magántulajdonban maradt a kormány ellenfele. 1919 szeptemberében írta Leninnek: “számomra világossá vált, hogy a” vörösök “ugyanúgy az emberek ellenségei, mint a”fehérek”. Személy szerint természetesen inkább a “fehérek” pusztítanak el, de a “vörösök” szintén nem elvtársaim.”
1921-ben Gorkij ismét összecsapott a szovjet kormánnyal a kronstadti felkelés elnyomása miatt. Gorkij Gregory Zinovjevet hibáztatta azért, ahogyan a tengerészeket a lázadás után kezelték. Gorkij nem tudta megmenteni az író, Nikolai Gumilev életét, akit letartóztattak és kivégeztek a kronstadti tengerészek támogatása miatt. Sikertelenül szerezte meg a kilépési vízumot a költő, Alexander Blok számára, aki veszélyesen beteg volt. Mire Zinovjev engedélyt adott Bloknak, hogy elhagyja az országot, meghalt.
Gorkij a Plodder Slovotekov című darabját Gregory Zinovjevvel kapcsolatos tapasztalataira alapozta. A játék 18.június 1921-én kezdődött, de a szovjet kormány nem hatékony bürokráciájának kritikája azt eredményezte, hogy csak három előadás után bezárták.
az 1921-es szörnyű éhínség idején Gorkij világhírét arra használta fel, hogy pénzeszközöket kérjen az Oroszországban éhező emberek élelmezésére. Az egyik válaszadó Herbert Hoover volt, az American Relief Administration (Ara) vezetője.
Gorkij továbbra is kritizálta a szovjet kormányt, és miután Lenin jelentős nyomás alá került, beleegyezett, hogy elhagyja az országot. 1921 októberében Gorkij Németországba ment, ahol csatlakozott egy körülbelül 600 000 orosz nyelvű közösséghez. Továbbra is kritizálta Lenint, és egy cikkében ezt írta: “Oroszország nem érdekli Lenint, hanem egy elszenesedett fatörzs, amely felgyújtja a burzsoá világot.”
1922 júliusában Gorkij a Szocialista Forradalmi Párt tizenkét vezető tagjának halálra ítélése ellen kampányolt. Azt írta Alekszej Rykovnak: “ha a szocialista forradalmárok tárgyalása halálos ítélettel zárul, akkor ez előre megfontolt gyilkosság, aljas gyilkosság lesz. Kérem, tájékoztassa Leon Trockijt és a többieket, hogy ez az én álláspontom. Remélem, ez nem fogja meglepni Önöket, hiszen már ezerszer elmondtam a szovjet hatóságoknak, hogy értelmetlen és bűnös dolog megtizedelni értelmiségünk sorait írástudatlan és kultúrátlan országunkban. Meggyőződésem, hogy ha az SR-eket kivégzik, a bűncselekmény Oroszország erkölcsi blokádját eredményezi az egész szocialista Európa számára.”
Gorkij két és fél évig Németországban maradt, mielőtt az olaszországi Sorrentóba költözött. Továbbra is élénk érdeklődést mutatott az orosz irodalom iránt, és különösen lenyűgözte Izsák Bábel, Vszevolod Ivanov és Konstantin Fedin munkája. Gyakran meghívta ezeket az írókat, hogy maradjanak vele Sorrentóban, és mindent megtett, hogy elősegítse karrierjüket.
Sztálin megpróbálta véget vetni Gorkij száműzetésének azzal, hogy meghívta hazájába, hogy megünnepelje a szerző hatvanadik születésnapját. Gorkij elfogadta a meghívást, és visszatért május 20-án, 1928. Sztálin azt akarta, hogy Gorky írjon róla életrajzot. Visszautasította, de megragadta az alkalmat, hogy segítséget kérjen azoknak az íróknak, akiket a Szovjetunióban üldöznek. Ez magában foglalta egyes írók kilépési vízumának kérését, mások műveinek közzétételét.
a következő néhány évben Gorkij fontos szerepet játszott olyan írók életének megmentésében, mint Victor Serge és Jevgenyij Zamjatin, amikor sikeresen engedélyt kapott Sztálintól, hogy hagyja őket elhagyni a Szovjetuniót. Cserébe Gorky beleegyezett abba, hogy nyilvánosan támogatja Sztálin néhány politikáját. Ez magában foglalta a kollektivizációt, a világforradalommal szembeni ellenállását, valamint a szovjet Írószövetség megalakulását. Nem valószínű, hogy Gorky valaha is felfedezte volna a teljes képet arról, hogy Sztálin mit csinált a Szovjetunióban. Az NKVD szoros megfigyelés alatt tartotta, és magánlevelezéséből kiderült, hogy Sztálinnak hitte, hogy Trockij és követői állnak Szergy Kirov meggyilkolása mögött.
Ella Winter látta Gorkij előadás irodalom diákok látogatása során 1932-ben: “Ő (Gorkij) olyan volt, mint egy szálas nyárfa, magas, vékony és törékeny, arca, nagy rozmár bajuszával, papír sárga, mint a régi pergamen. Úgy nézett ki, mintha felborulna. De egy órán át beszélt az írásról és az irodalmi problémákról, és megtartotta hallgatóságát; úgy tűnt, hogy valamilyen belső erő támogatja.”
Maxim Gorky szívrohamban halt meg június 18-án, 1936. Pletykák kezdtek terjedni arról, hogy Sztálin megszervezte meggyilkolását. Ez a történet némi támogatást kapott, amikor Genrikh Yagoda, az NKVD vezetője halála idején sikeresen elítélték Gorkij meggyilkolását 1938-ban.
