この日は1996年まで海の記念日（海の記念日、海の記念日）として知られていました。 村田省三逓信大臣は1941年に明治天皇と1876年の航海を記念して、1874年にスコットランドで建造された鉄製蒸気船”明治丸”を記念してこの日を指定した。 この航海には、東北地方を巡り、青森で灯台船に乗り、函館で短期間停泊した後、同年7月20日に横浜に戻った。 しかし、1995年までは国民の祝日に指定されておらず、夏季の最初の休日となった。
最初に観測されたのは1996年7月20日で、ハッピーマンデー制度法は2003年から7月の第3月曜日に日付を移動させた。
2020年夏季オリンピックの特別手配として、海の日の2020年の日付を7月23日に移動しました。 COVID-19のパンデミックによりオリンピック・パラリンピックが2021年まで延期されたため、政府はこの変更を2020年に残し、2021年の休日に対応する変更を行うためのオリンピック・パラリンピック特別措置法の改正を可決した。
