som starling på din birdfeeder? Det er en dinosaur. Kyllingen på middagstallerken? Også en dinosaur. At mangy måke scavenging for chips på stranden? Bortsett fra å være ekkelt, er det igjen en moderne dinosaur.
det kan virke utenkelig, men fugler er levende dinosaurer. Våre fjærkledde venner utviklet seg fra toothy, sharp-clawed, kjøttetende dinosaurer som levde 150m år siden. Fugler er dinosaurer i samme forstand at mennesker er en type pattedyr, eller en frosk er en type amfibie.
så selv om vi ofte snakker om at dinosaurene er utryddet, er det virkelig mer enn 10.000 arter av levende, pustende, bona fide dinosaurer. Faktisk er det flere dinosaurer i live i dag enn pattedyr eller reptiler.
Det er en sprø ide å få hodet rundt. Bare en generasjon siden folk ble lært at dinosaurene var skjellete, brutish, gløgg, tømmerhogst dyr som ikke hadde noe bedre å gjøre enn avfall bort til utryddelse og la de mer avanserte fugler og pattedyr ta over verden. Men vi vet nå at det ikke var tilfelle, og dette støttes av fossiler, spesielt de av tusenvis av fantastiske fjærede dinosaurer funnet i Kina de siste to tiårene.
som noen som studerer dinosaurer for å leve og lærer undergraduates om evolusjon og livets historie, vil jeg si at det er det viktigste faktum som noen gang er oppdaget av dinosaurpaleontologer.
når Du ser På En Tyrannosaurus rex og en kylling side ved side, kan du se likhetene. Begge går på to ben, begge har skjellete føtter med skarpe klør, og begge har en stor, brainy hodet plassert på slutten av en lang, buet hals. Tyrannosaurs hadde til og med fjær, en fugllignende lunge som effektivt tar inn oksygen under både innånding og utånding, og aviærlignende rask metabolisme og overveldende rask vekst.
Men Det er en åpenbar forskjell: Tyrannosaurus rex kunne sannsynligvis ha spist flere hundre stekte kyllingmiddager uten å føle seg full. Dinosauren var mye større enn en kylling og alle andre levende fugler for den saks skyld.
Når vi lærer mer om dinosaurer, finner vi stadig at dyr som Tyrannosaurus rex og Triceratops var mye mer fugllignende enn vi tidligere trodde. Men en ting som fortsetter å skille fugler fra de fleste dinosaurer er størrelse. Og det viser seg at dette er nøkkelen.
En ny studie Av Mike Lee ved University Of Adelaide og kolleger, nettopp publisert I Science, ser på hvordan fugler utviklet sine halvliter-sized kropper fra sine kolossale dinosaur forfedre. Forskerne brukte et stort datasett av dinosaur kroppsstørrelse, et nytt slektstre av dinosaurer, og et batteri av statistiske metoder som kvantifiserer evolusjonære trender.
dette resultatet kommer fra Å bruke Bayesianske teknikker som lenge har vært brukt til å studere økonomiske markeder og sykdomsoverføring, og blir nå en standard måte å bygge evolusjonære trær av organismer og studere evolusjonære trender. Lee brukte et sett med metoder, som tar et datasett av anatomiske egenskaper og alderen til en gruppe arter og samtidig produserer et genealogisk tre som anslår opprinnelsen for hver gruppe på treet og frekvensen av evolusjonær endring.
deres viktigste funn er at forfedrene til fugler gjennomgikk en lengre periode med miniatyrisering-rundt 50 millioner år verdt-for å komme fram til dagens søte robiner, spurver og finker. Dette er uvanlig for enhver gren i dyreriket.
Lee-studien kommer på hælene til et annet fascinerende papir om dinosaurstørrelsesevolusjon publisert I PLOS ONE I Mai Av Roger Benson ved Oxford University.
Benson og hans kolleger utarbeidet strenge body mass estimater for over 600 arter av dinosaur, som i reelle termer er hver dinosaur med en anstendig skjelett som kan måles. De fant at de tidligste dinosaurene, som levde for mer enn 200m år siden, gjennomgikk en spektakulært rask økning i kroppsstørrelsen etter hvert som de utviklet seg fra housecat-sized forfedre. Dette skjedde da Jorden var i ferd med å komme seg fra den verste masseutryddelsen i sin historie.
over tid gikk disse høye vekstratene ned i de fleste dinosaurgrupper, som de vanligvis gjør når økosystemene blir mettet med spesialiserte arter. Men det var ett unntak: linjen som førte mot fugler. Denne spesielle gruppen av dinosaurer opplevde en reversering i størrelsesvekst og opplevde forhøyede størrelsesreduksjoner i mer enn 100m år.
Lee og Benson studiene fortelle oss noen pene ting om utviklingen av fugler. Det virker som liten størrelse var avgjørende for fugler og deres nærmeste dinosaur slektninger. Det er den eneste måten at slike raske størrelsesreduksjoner kan opprettholdes så lenge. Og kanskje er det den evnen til å utvikle seg så fort så lenge som skiller fugler fra andre dinosaurer, drev dem til å diversifisere seg til så mange arter, og til og med gjorde det mulig for Dem å overleve utryddelsen som utryddet Tyrannosaurus, Triceratops og alle de «konvensjonelle» dinosaurene.
Disse to provoserende studiene er også eksempler på hvor paleontologi går. Dinosaur jegere er ikke bare oppdagelsesreisende som tappert våge inn i ørkenen, Indiana Jones stil, for å søke etter fossile dyr. Vi samler nå store datasett for å bygge slektstrær og kvantifisere funksjoner av dinosaurstørrelse og anatomi, og bruker de nyeste statistiske teknikkene for å se på dinosaurutvikling over lange tidsskalaer. Moderne paleontologer må være så komfortable med kalkulatoren som de er med rock hammer.
