po klęsce Aten w wojnie peloponeskiej (kwiecień 404 p. n. e.) spartańskie wsparcie dało ateńskim oligarchom przewagę. Zgodnie z warunkami pokojowymi narzuconymi przez Lizandera 30 mężczyzn zostało wybranych do kierowania rządem i pisania nowych ustaw zgodnie z „konstytucją rodową” (patrios politeia). Ci trzydziestu, z krytykami na czele ekstremistów i teramenesem umiarkowanymi, mianowali sympatycznych członków nowego boulē, stworzyli radę złożoną z dziesięciu, aby rządzić Pireusem, zlikwidowali ławę przysięgłych i zaczęli usuwać swoich demokratycznych przeciwników i niektórych Jaworów (źle umotywowanych prokuratorów). Wkrótce czystka objęła szanowanych obywateli i metyków. Gdy Theramenes próbował rozszerzyć franczyzę na ponad 3000 obywateli, krytycy skazali go na śmierć i skazali na śmierć. 1500 zostało straconych we wszystkich; wielu innych opuściło Ateny. W styczniu 403 roku Trazybulus (2) i kilku Demokratów spoza miasta podjęli walkę przeciwko trzydziestce, która odpowiedziała stacjonując spartański garnizon na Akropolu, co jeszcze bardziej zrażało Ateńczyków. Trazybulus i jego grupa rozrosli się i ruszyli do Pireusu, gdzie pokonali siły trzydziestki w bitwie, w której zginął Krytias (maj 403). Trzydziestu zostało teraz zastąpionych przez bardziej umiarkowaną radę dziesięciu; ta sama polityka pozostała w mocy, ale dziesięciu rozpoczęło negocjacje z siłami Trazybulusa. Pojednanie ułatwił nowy dowódca Spartan, Pauzaniasz (2), a demokracja została przywrócona we wrześniu 403 roku. Amnestia została rozszerzona na wszystkich, z wyjątkiem trzydziestu i kilku innych, którzy uciekli do Eleusis; większość z nich została zabita dwa lub trzy lata później. Po raz pierwszy zostali nazwani trzydziestoma tyranami, o ile wiemy, przez Diodora 2 Siculusa.
