Allan Macleod Cormack (1924-1998)
wykładowca fizyki, University of Cape Town,
1950 – 1957
napisany przez Robin CHERRY Emerytowany profesor fizyki, University of Cape Town. 24 maja 1998
czterech Południowoafrykańczyków otrzymało Pokojową Nagrodę Nobla, a jeden otrzymał Nagrodę Literacką. Mniej znane jest być może to, że RPA wychowała trzech laureatów naukowych Nagród Nobla: Theilera, Cormacka i Kluga. Tydzień wcześniej drugi z tego wybitnego trio zmarł w Massachusetts w wieku 74 lat.
Allan Cormack urodził się w Johannesburgu w lutym 1924 roku. Ukończył Rondebosch Boys High School w 1941 roku i uzyskał licencjat na University of Cape Town, gdzie ukończył B.Sc. w 1944 roku i M.Sc. w fizyce w 1945 roku. Na Wydziale Fizyki UCT studiował pod okiem człowieka, który miał mieć na niego duży wpływ: nieżyjącego już profesora R. W. Jamesa, legendarnego już za to, że liczył dwóch noblistów (Klug, a także Cormack!) wśród swoich uczniów. James był wybitnym nauczycielem i fizykiem pierwszej klasy, jednym z pionierów techniki krystalografii rentgenowskiej. Nic dziwnego, że praca magisterska Cormacka dotyczyła krystalografii rentgenowskiej. Po okresie nauki jako młodszy wykładowca na UCT udał się do Cavendish Laboratory w Cambridge, gdzie przeszedł na fizykę jądrową. Powrócił do wykładu na Wydziale Fizyki. na UCT w 1950 roku i okazał się inspirującym wykładowcą. W 1952 roku byłem jedną z małych klas fizyki na trzecim roku, która miała niezwykłe szczęście być wykładana zarówno przez Jamesa, jak i Cormacka. Niezapomniane połączenie byli też: James wykładowca wybitnej jasności, nieśmiały i uprzejmy, już Akademik postury, szanowany i czczony przez nas wszystkich; Cormack żywy i entuzjastyczny, zabawny i lekceważący, przyjazny i pomocny.
pierwsza połowa 1956 roku była okresem przełomowym dla Cormacka. Fizyk ze szpitala Groote Schuur podał się do dymisji w 1955 roku i jako jedyny fizyk jądrowy w Kapsztadzie, Cormack został poproszony o spędzenie półtora dnia w tygodniu w szpitalu nadzorując użycie izotopów promieniotwórczych. Pracował pod kierunkiem radioterapeuty dr J. Muir Grieve, któremu miał później podziękować „za zwrócenie uwagi na konieczność rozwiązania problemu absorpcji”. Bardzo uproszczone, problem ten można opisać w następujący sposób: jak można najlepiej zmierzyć i zinterpretować absorpcję promieniowania X (lub gamma) przez organizm ludzki w taki sposób, aby uzyskać szczegółowy obraz narządów i tkanek, przez które przechodzi promieniowanie?
Cormack zaczął o tym myśleć. W połowie 1956 wyjechał na Harvard na swój pierwszy urlop naukowy z UCT. Tam wziął wystarczająco dużo czasu wolnego od swoich badań w eksperymentalnej fizyce jądrowej, aby rozwinąć podstawy matematycznej teorii problemu absorpcji. Pod koniec urlopu naukowego zaoferowano mu posadę na Wydziale Fizyki Uniwersytetu Tufts w Massachusetts. Z różnych powodów, mieszanka czynników zawodowych, osobistych i politycznych, przyjął pracę Tufts i zrezygnował z UCT. Zawarł polubowny układ z UCT, który wymagał od niego powrotu do Kapsztadu na trzeci kwartał 1957 roku i to właśnie w ciągu tych trzech miesięcy wykonał coś, co wydaje się być pierwszą „rekonstrukcją rentgenowską” w historii. Przeprowadził prosty eksperyment z udziałem „fantomu”, który został skonstruowany w Warsztacie fizycznym zgodnie z jego instrukcjami: ten” Fantom ” był po prostu cylindrem z aluminium otoczonym cylindrycznym pierścieniem z drewna. Zmierzył stopień, w jakim promieniowanie gamma ze źródła radioaktywnego zostało wchłonięte podczas przechodzenia przez „widmo” i stwierdził, że wyniki zgadzają się zadowalająco z teorią matematyczną, którą rozwijał. Następnie wyjechał na nowe stanowisko do USA.
w ciągu następnych sześciu lat kontynuował prace nad tym tematem. W 1963 roku, dzięki pomysłowemu wykorzystaniu technik matematycznych, z którymi prawdopodobnie po raz pierwszy zetknął się w krystalografii rentgenowskiej, znacznie uogólnił swoją teorię. Przetestował go przy użyciu bardziej skomplikowanego „phantom”, a wyniki i pełną teorię opublikował w dwóch niezwykłych pracach w” Journal of Applied Physics ” w 1963 i 1964. Prace te zawierały istotę tego, co jest obecnie znane jako „tomografia osiowa”, i zasługiwały na udział w Nagrody Nobla w dziedzinie fizjologii i medycyny, którą Cormack otrzymał w 1979 roku. Ale kiedy pojawiły się na początku lat sześćdziesiątych, nie wzbudziły praktycznie żadnej reakcji! Kredyt na rozwój pierwszego komercyjnego instrumentu zdolnego do uzyskiwania obrazów o wysokiej rozdzielczości do celów medycznych trafia do G. N. Hounsfield, laureat Nagrody Cormacka w 1979 roku. Hounsfield pracował w laboratoriach EMI w Anglii i wykorzystał postęp technologiczny, aby rozszerzyć procedurę z laboratoryjnych „fantomów” na ludzkie ciała. Do 1971 roku pierwsza maszyna kliniczna została zainstalowana w londyńskim szpitalu. Narodził się” skaner CAT „(„computered axial tomography „lub” komputerowa tomografia wspomagana”). Skanery CAT są obecnie standardowymi, choć drogimi narzędziami w repertuarze medycznym. Zasadniczo powtarzają eksperyment, który Cormack przeprowadził na UCT w 1957 roku: część istoty ludzkiej zastępuje „Fantom”, Detektory promieniowania zmieniły się ze wszystkich rozpoznań, a piękna matematyka Cormacka jest ukryta wewnątrz komputera.
po przeprowadzce na Tufts University w 1957, Cormack pozostał tam aż do przejścia na emeryturę. Przeżył z żoną Barbarą i trójką dzieci (Margaret, Jean i Robert) w USA oraz z siostrą Amy i bratem Williamem w RPA. Musi być wielu takich jak ja, którzy lubili korespondencję i okazjonalne spotkania z Allanem Cormackiem w ciągu ostatnich czterdziestu lat. Zarówno spotkania, jak i korespondencja były niezmiennie naznaczone tym samym humorem i entuzjazmem, które po raz pierwszy doceniłem w 1952 roku i będzie mi ich niestety brakowało. Pozostają szczęśliwe wspomnienia niezwykłego i inspirującego człowieka.
