Lalibela to nieopisane miasto kilku zakurzonych ulic na szczycie surowej góry około 200 mil na północ od Addis Abeby. Ale jego 11 monolitycznych kościołów-wykutych z czerwonego kamienia wulkanicznego w XII wieku, a teraz Światowego Dziedzictwa UNESCO – są tłumnie przez pielgrzymów w każde Boże Narodzenie. Ze względu na różnice między kalendarzem Zachodnim i etiopskim oraz tradycjami, Etiopczycy obchodzą to święto w dniu, który mieszkańcy Zachodu znają jako 7 stycznia.
kiedy w styczniu odwiedziłem Lalibelę na uroczystości bożonarodzeniowe, wysokość—8600 stóp nad poziomem morza—i tłumy zaparły mi dech w piersiach: tunele i przejścia łączące kościoły były przepełnione wielbicielami wpadającymi na siebie, a nawet pchającymi się nawzajem w pośpiechu, aby dostać się z jednego kościoła do drugiego. Lalibela ma 20 000 mieszkańców ,a „ponad 50 000 pielgrzymów przyjeżdża na Boże Narodzenie”, powiedział mi mój przewodnik. „Jak widzisz, rozwalają miasto w szwach.”Oczekuje się, że tłumy będą jeszcze większe w te święta Bożego Narodzenia z powodu etiopskiego tysiąclecia: według kalendarza etiopskiego Rok 2000 rozpoczął się we wrześniu.
zgodnie z tradycją kościelną, to dwóch rozbitków chrześcijańskich wprowadziło wiarę do Etiopii w IV wieku; pracowali jako niewolnicy na dworze królewskim, ale ostatecznie zostali doradcami Króla Ezany, który szerzył chrześcijaństwo wśród swojego ludu. Abba Gebre Yesus, biskup Lalibeli, powiedział mi, że Lalibela stała się świętym miastem po zdobyciu Jerozolimy przez wojska muzułmańskie w 1187 roku; ponieważ Etiopscy pielgrzymi Chrześcijańscy nie mogli już tam iść, panujący król-Lalibela-ogłosił miasto nową Jerozolimą.
Bet Medhane Alem to największy na świecie monolityczny kościół, o wysokości 63 Stóp, szerokości 45 stóp i głębokości 24 stóp. Przypomina starożytną grecką świątynię, ale żydowskie korzenie Etiopii odbijają się w wyciętej w suficie gwieździe Dawida. „Tysiące robotników trudziło się tu w ciągu dnia, aby wyrzeźbić kościół, a w nocy, kiedy spali, zastęp aniołów kontynuował pracę”, powiedział mi młody ksiądz, który podał swoje imię, tak jak powiedział mi archidiakon Yonas Sisay. Aniołowie, według tradycji, wykopali trzy razy więcej ludzi.
po wybiciu północy 7 stycznia uczestniczyłem we Mszy Św. w Bet Maryam, kościele poświęconym Maryi Dziewicy. Jeden z jego fresków przedstawia Gwiazdę Dawida; w pobliżu znajduje się inny przedstawiający ucieczkę Marii, Józefa i Jezusa do Egiptu. Tej nocy pielgrzymi zaciskali Kościół ramię w ramię i tłoczyli okoliczne wzgórza. Aby rozpocząć Mszę, kapłani śpiewali i brzęczeli sistry, Instrumenty wielkości dłoni ze Starego Testamentu, a celebracja trwała przez całą noc.
o wschodzie słońca Kościół opróżnił się. Ponad 100 kapłanów wspięło się po skalistych schodach na krawędź dołu z widokiem na kościół i utworzyło linię, która snaked do samej krawędzi spadku. Nosiły białe turbany, nosiły złote chusty i miały czerwone szarfy wszyte w obszycia białych szat. Kilku diakonów zaczęło bić w duże bębny, a kapłani zaczęli kołysać się w zgodzie, grzechocząc swoimi siostrami, a następnie kucając w falistej linii do rytmu i wznoszą się ponownie—Taniec króla Dawida, ostatni z ceremonii bożonarodzeniowych.
na dziedzińcu poniżej, dwóch tuzinów kapłanów utworzyło ciasne koło z dwoma bębniarzami w centrum i zaczęło śpiewać hymn do kapłanów powyżej, którzy odpowiedzieli w naturze. „Kapłani z dziedzińca reprezentują lud świata, a kapłani z góry reprezentują aniołów” – powiedział mi kapłan. „Ich śpiew jest symbolem jedności między niebem a ziemią.”Poszli przez dwie godziny, ich ruchy i głosy nabrały intensywności. Wielu z tych wysoko wślizgnęło się w ekstatyczne transy, zamykając oczy, gdy się kołysali. Bałem się, że jeden z nich—lub więcej—upadnie. Ale nikt tego nie zrobił.
