naukowcy nie zgadzają się, czy licząca 2,5 miliona lat czarna czaszka powinna być nazywana Paranthropus aethiopicus lub Australopithecus aethiopicus. Image: NRKPAN / Wikicommons
Paleoantropolodzy Alan Walker i Richard Leakey odkryli czarną czaszkę (KNM-WT 17000) w 1985 roku na terenie West Turkana w Kenii. 2,5-milionowa czaszka została przyciemniona przez minerały manganu w glebie, w której została pochowana. Kompletna, z wyjątkiem koron zębów, czaszka zdawała się pasować do kilku izolowanych szczęk i zębów znalezionych wcześniej we wschodniej Afryce. Skamieniałości należą do gatunku Paranthropus aethiopicus – lub Australopithecus aethiopicus, w zależności od tego, kogo zapytasz. W zapisie kopalnym hominidów gatunek zwraca uwagę na problemy z identyfikacją ewolucji równoległej, gdy gatunki niezależnie rozwijają podobne cechy.
cechy czarnej czaszki oraz związane z nią zęby i szczęki są uderzające. Gatunek miał masywne trzonowce i przedtrzonowce, grube kości szczękowe i duży grzebień strzałkowy-grzbiet kości biegnący wzdłuż tylnej części czaszki, gdzie przyczepiają się mięśnie żucia. Wszystkie te cechy łączą gatunek z potężnym mastykatorem Paranthropus boisei, który żył we wschodniej Afryce od 2,3 do 1,2 miliona lat temu, i Paranthropus robustus, który żył w południowej Afryce od 1,8 do 1,2 miliona lat temu. Ze względu na większy wiek czarnej czaszki, niektórzy antropolodzy uważają, że jest to przodek młodszych P. boisei i P. robustus, a gatunek Paranthropus aethiopicus. Uważa się, że wszystkie trzy gatunki Paranthropus tworzą ślepą gałąź boczną na drzewie genealogicznym człowieka.
tak można zinterpretować czarną czaszkę. Ale inne funkcje komplikują obraz.
pod pewnymi względami czarna czaszka wcale nie była podobna do innych gatunków Paranthropus, a zamiast tego była bardziej podobna do starszego, bardziej prymitywnego Australopithecus afarensis: miała płaską podstawę czaszki, płytki staw szczękowy, wystającą twarz i mały mózg (410 centymetrów sześciennych). Natomiast P. boisei i P. robustus miał skośną podstawę czaszki, głęboki staw szczękowy, płaską twarz i nieco większy mózg (500 do 545 cm3)—Wszystkie cechy, które łączyły go z wczesnym Homo. Jeśli P. boisei i P. robustus wyewoluowali z bardziej prymitywnego P. aethiopicus, oznacza to, że mają wspólne cechy z wczesnym Homo ze względu na równoległą ewolucję-to znaczy, że obie linie niezależnie wyewoluowały podobne cechy czaszki.
w latach 90.Randall Skelton z University of Montana i Henry Mchenry z University of California, Davis (jeden z moich profesorów w szkole) doszli do innego wniosku dotyczącego podobieństw między Homo i Paranthropus. Zasugerowali oni (PDF), że te dwie linie genealogiczne faktycznie odziedziczyły swoje wspólne cechy po wspólnym przodku, być może gatunku takiego jak Australopithecus africanus z RPA. Ich zdaniem P. aethiopicus był zbyt prymitywny, aby mógł być przodkiem. Para twierdziła, że równoległa ewolucja, a nie wspólne pochodzenie, tłumaczyła wszystkie podobieństwa między czarną czaszką a P. boisei i P. robustus; wszystkie trzy gatunki musiały mieć podobną dietę i dlatego wykształciły podobną siłę żucia. W tym scenariuszu czarna czaszka była wcześniejszym odgałęzieniem linii Australopithecus, która nie pozostawiła po sobie potomków i powinna być nazwana Australopithecus aethiopicus.
jak antropolodzy wymyślili tak różne opinie na temat miejsca czarnej czaszki w ludzkiej rodzinie? Odpowiedź sprowadza się do tego, jak naukowcy konstruują swoje drzewa genealogiczne lub filogenezy. Drzewa powstają w wyniku analizy kladystycznej, w której badacze, przy pomocy komputerów, grupują gatunki na podstawie ogólnej liczby wspólnych cech dziedziczonych przez wspólnych przodków. Różne drzewa mogą powstawać z wielu powodów, takich jak sposób interpretacji i definiowania cech. Na przykład, czy duże trzonowce, grube szczęki i duży grzebień strzałkowy powinny liczyć się jako trzy cechy, czy jeden duży kompleks cech związany z żuciem?
na przestrzeni lat antropolodzy skonstruowali wiele drzew, które wspierają oba argumenty, chociaż scenariusz P. aethiopicus wydaje się być najbardziej preferowany, ponieważ nazwa tego gatunku jest najczęściej używana. Niezależnie od tego, przypadek czarnej czaszki przypomina nam, że czasami wygląd może być mylący, zwłaszcza w zapisie kopalnym.
