Frances Oldham Kelsey urodziła się na wyspie Vancouver w Kanadzie i studiowała farmakologię na Uniwersytecie McGill. Ukończyła tę instytucję w 1935 r., a następnie zapisała się na University of Chicago, aby uzyskać doktorat. Nawet po uzyskaniu doktoratu początkowo kontynuowała pracę na University of Chicago do 1954 roku. W latach 1954-1957 wykładała na University of South Dakota. Do tej pory była żoną Fremonta Ellisa Kelseya od 1943 roku i miała dwie córki. W latach 50.otrzymała obywatelstwo amerykańskie oprócz kanadyjskiego.
od 1960 r.Kelsey pracowała w food and Drug Administration w Waszyngtonie. Zasadniczo musiała zezwolić na nowe leki i substancje na rynek. Jedną z pierwszych substancji, które musiała przetestować, był talidomid. Chociaż został już zatwierdzony w 20 krajach europejskich i afrykańskich, odmówił uznania tej substancji. Nie polegała na danych firmy Richardson-Merrell, które nie obejmowały wyników testu. Zamiast tego podano tylko ogólne Oświadczenia Greenenthala I Działu Marketingu Richardsona-Merrella, a biznesmeni i politycy wywierali presję na Kelseya. Poprosiła Richardsona-Merrella o przeprowadzenie testów i przekazanie wyników. Firma odmówiła i zażądała w sumie sześciokrotnej zgody na rejestrację, co za każdym razem było odpowiednio rozpatrywane. Następnie w 1962 r. Richardson-Merrell wycofał wniosek o przyjęcie. Obawy Kelseya dotyczące tej substancji zostały potwierdzone, gdy stało się jasne, że szkody dla noworodków w Europie były spowodowane przyjmowaniem talidomidu podczas ciąży.
Frances Oldham Kelsey została uhonorowana kilkoma nagrodami za swój występ. Między innymi w 1962 r.otrzymała Nagrodę Prezydenta za wybitną Federalną Służbę cywilną prezydenta, najwyższą nagrodę dla cywilnych urzędników państwowych w USA, od prezydenta Kennedy ’ ego za zapobieganie talidomidowi.
