jak zmieniający się klimat mógł zabić lwa torbacza

głęboko w australijskim pustkowiu, miejscowi powiedzą ci, legendarna bestia wędruje po buszu, żerując na nieprzygotowanych i niezauważonych. Ten mityczny stwór, niedźwiedź drop, jest wygłodniałą odmianą koali, która rozwinęła smak mięsa, a nie liści. I chociaż sam niedźwiedź kropli nie istnieje, ma prawdziwy odpowiednik w drapieżnym torbaczu z przeszłości.

ponad 46 000 lat temu Australia była domem Thylacoleo, dalekiego kuzyna wombatów, kangurów i innych torbaczy. Ale unikalny wśród tej podklasy ssaków, Thylacoleo żerował na innych zwierzętach dla swojego pożywienia, więc paleontolodzy znają starożytne stworzenie jako ” torbacza lwa.”

ale dlaczego ten imponujący mięsożerca wciąż nie grasuje po australijskiej dziczy? Nowa analiza zębów drapieżnika, przeprowadzona przez Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis i przedstawiona na dorocznym spotkaniu Society of Vertebrate Paleontology w zeszłym miesiącu, oferuje kilka nowych wskazówek.

„wstępnym celem tych badań było poznanie Paleobiologii tego zwierzęcia”, mówi DeSantis. Pomimo tego, że był znany naukowcom od 1859 roku i prowadził różne badania nad jego anatomią, stosunkowo niewiele wiadomo o tym, jak ten drapieżnik polował, zjadał swoją ofiarę i w inny sposób oddziaływał z otaczającym go środowiskiem. Okazuje się, że zęby torbacza były kluczem do rozwiązania niektórych z tych tajemnic.

zęby policzkowe Thylacoleo są bardzo charakterystyczne. Są bardziej kwadratowe niż trójkątne, mają wygląd tasaków do mięsa, które przesuwają się obok siebie, aby przeciąć ciało. Doły i zadrapania na zębach, zwane microwear, są związane z różnymi pokarmami i zachowaniami żywieniowymi, które mogą pomóc zawęzić dietę zwierzęcia. DeSantis zbadał również stabilne sygnatury izotopowe-wersję „jesteś tym, co jesz”, mówi DeSantis, w której sygnatury chemiczne z poszczególnych źródeł żywności są pobierane i przechowywane w tkankach, takich jak zęby i kości.

okazuje się, że Thylacoleo doczekał się swojej nazwy. Mikrofale na analizowanych skamieniałych zębach wykazały wzorce uszkodzeń najbardziej podobne do współczesnych Lwów. Przekładając to na dietę, oznacza to, że Thylacoleo nie unikał żucia kości tak uporczywie jak gepardy, ale nie był to kruszyciel kości jak hiena plamista. Thylacoleo pojawił się gdzieś pomiędzy, głównie preferując żerowanie na ciele, ale czasami przeżuwając—lub przez—Kości swojej ofiary.

„Ludzie zwykle postrzegają to jako” duży, zły mięsożerca, może jeść wszystko, co chce ” – mówi paleontolog Brown University Christine Janis. „Analiza ta potwierdza, że był to bardziej selektywny mięsożerca, a prawdopodobnie nie był to zmiatacz.”

opierając się na danych izotopowych i innych dowodach, takich jak miejsce, w którym znaleziono kości Tylakoleusza wraz z innymi skamieniałościami, DeSantis również wysnuł hipotezę, że ten mięsożerca był drapieżnikiem z zasadzki, który preferował stosunkowo zalesione środowiska, oferując dużą osłonę. W starych lasach Australii, Thylacoleo może prześladować starożytne, gigantyczne kangury, takie jak Protemnodon.

kłopoty drapieżnika zaczęły się, gdy zmiany klimatyczne zmieniły lokalne siedlisko. To, co doprowadziło niektóre megafauny Australii do wyginięcia, jest zaciekle dyskutowaną kwestią (podobnie jak w przypadku wymierania z epoki lodowcowej na całym świecie). Niektórzy eksperci obwiniają nowo przybyłych ludzi, którzy polowali i używali ognia, aby oczyścić krajobraz, zabijając wiele dużych i charakterystycznych gatunków. Inni wskazują na zmiany klimatyczne, zauważając dramatyczne zmiany, które w tym przypadku sprawiły, że Australia stała się bardziej sucha i denudowana niż wiele gatunków.

jeśli DeSantis i jej zespół mają rację, że Thylacoleo polegał na lesie, aby osłonić swoją ofiarę, to pustynnienie Australii pozbawiłoby pokrywę torbacza, prowadząc do jego śmierci.

” myślę, że klimat jest ważniejszy niż ludzie myśleli. Ekstremalna suchość dzisiejszej Australii jest prawdopodobnie stosunkowo niedawna ” – mówi Janis. Bardziej pustynne warunki zmieniły Australię od około 300 000 lat temu.

biorąc pod uwagę to, co teraz wiemy o diecie Thylacoleo i jego preferowanym siedlisku, surowe zmiany klimatyczne zrobiły różnicę dla tego mięsożercy. „To Łowca z zasadzki, jedzący zdobycz z tych lasów, jego pozaczaszkowa anatomia wskazuje na to, że rzuca się z drzew lub jakiejś osłony”, mówi DeSantis, a utrata pokrywy leśnej bezpośrednio wpłynęłaby na zdolność tego mięsożercy do rzucania się na jego preferowaną zdobycz, nie wspominając o tym, że w tych środowiskach byłoby mniej zdobyczy do łodyg. „Dzięki arydifikacji zwierzę to było szczególnie narażone na wyginięcie”, mówi DeSantis.

opowieść o tym zaginionym drapieżniku może mieć lekcje na dziś, ponieważ dramatyczne zmiany klimatyczne napędzane przez ludzi nadal zmieniają siedliska na całym świecie. Thylacoleo, prawdziwy niedźwiedź kropli historii, prawdopodobnie nie będzie ostatnim łowcą wierzchołków, który upadnie wraz ze swoim otoczeniem.