urodzony w niewoli około 1760 roku, James Armistead spędził większość swojego życia na plantacji w New Kent w stanie Wirginia. Podczas Rewolucji Amerykańskiej James otrzymał jednak zgodę od swojego mistrza, Williama Armisteada, na zaciągnięcie się do francuskich jednostek alianckich Markiza de Lafayette. Tutaj armia wysłała Armisteada jako szpiega, wcielającego się w rolę uciekającego niewolnika, aby uzyskać dostęp do Kwatery Głównej generała Cornwallisa. Ponieważ Armistead był rodem z Wirginii z rozległą wiedzą o terenie, Brytyjczycy przyjęli go bez podejrzeń. W rezultacie Armistead osiągnął to, co niewielu szpiegów mogło: bezpośredni dostęp do centrum brytyjskiego Departamentu Wojny.
po udanej infiltracji brytyjskiego wywiadu, Armistead swobodnie przemieszczał się między obozami brytyjskimi i amerykańskimi. Jako podwójny agent przekazywał Lafayette ’ owi krytyczne informacje i wprowadzał w błąd wroga. Nieświadomi jego prawdziwych intencji Brytyjczycy przydzielili Armisteada do pracy pod osławionym zdrajcą, Benedictem Arnoldem. Pomagając Arnoldowi w manewrowaniu jego wojsk przez Wirginię, Armistead uzyskał znaczący wgląd w ruchy czerwonych kurtek.
kilka najwspanialszych czynów Armisteada miało miejsce w 1781 roku, w krytycznym momencie rewolucji—bitwie pod Yorktown. Szpieg poinformował Lafayette ’ a i Washingtona o zbliżaniu się brytyjskich posiłków, co pozwoliło generałom na obmyślenie blokady utrudniającej postępy wroga. Sukces ten zaowocował ostatecznym wielkim zwycięstwem kolonistów, gdy Lord Cornwallis poddał się 17 października 1781 roku.
chociaż Amerykanie świętowali wolność w całych Stanach Zjednoczonych pod koniec wojny, James Armistead powrócił do życia jako niewolnik. Jego status szpiega oznaczał, że nie skorzystał z ustawy z 1783 roku, która wyzwoliła niewolników-żołnierzy walczących o rewolucję.
w rezultacie Armistead rozpoczął proces petycji do Kongresu o walkę o jego wolność. Po kilku latach bez powodzenia Armistead otrzymał pomoc od Starego towarzysza broni, Markiza de Lafayette. Dowiedziawszy się, że Armistead pozostaje zniewolony, Lafayette napisał w jego imieniu list do Kongresu. Armistead otrzymał manumisję w 1787 roku.
żyjąc z rocznej opłaty emerytalnej, Armistead przeniósł się do własnej 40-akrowej farmy w Wirginii, gdzie ożenił się, wychował rodzinę i żył do końca życia jako wolny człowiek. Armistead dodał Lafayette ’ a do swojego nazwiska jako dowód wdzięczności i świadectwo więzi, którą łączyła była niewolnica i francuski generał.
obaj spotkali się ponownie podczas Wielkiego tournée Lafayette ’ a po Stanach Zjednoczonych w 1824 roku, gdzie generał wybrał Jamesa z tłumu i serdecznie go objął. James Armistead Lafayette zmarł w 1832 roku.
