Julia Alvarez urodziła się w Nowym Jorku 17 marca 1950 roku, jako druga z czterech córek. Trzy miesiące później jej rodzice powrócili do rodzinnej Dominikany po przymusowym wygnaniu z dyktatury generała Rafaela Trujillo. Kiedy jej rodzice zaangażowali się w podziemny ruch mający na celu obalenie Trujillo, Rodzina Alvarezów została zmuszona do ucieczki z Dominikany w celu ucieczki z więzienia. Powrócili do Stanów Zjednoczonych w sierpniu 1960 roku, na cztery miesiące przed brutalnym zamordowaniem przez rząd założycielek podziemia, sióstr Mirabal. Rodzina Alvarez osiedliła się w Queens, NY.
Alvarez miała 10 lat, kiedy jej rodzina wróciła do Stanów Zjednoczonych i miała trudności z przystosowaniem się do życia imigrantów i nauką angielskiego. Tęskniła za domem, stawiała czoła alienacji i uprzedzeniom. „Uważam to radykalne wykorzenienie z mojej kultury, mojego ojczystego języka, mojego kraju, za powód, dla którego zacząłem pisać” – powiedział Alvarez. „Język jest jedyną ojczyzną, zauważył kiedyś Czesław Miłosz, i rzeczywiście, angielski, a nie Stany Zjednoczone, to tam wylądowałem i zatopiłem głębokie korzenie.”
zapytany, dlaczego napisała w czasach motylków, Alvarez powiedział, że ” będąc ocalałym, ponosiłem odpowiedzialność za opowiedzenie historii tych dzielnych młodych kobiet, które nie przetrwały dyktatury.”In the Time of the Butterflies to fikcyjna opowieść o morderstwach rewolucyjnych sióstr Mirabal. Książka zawiera naprzemienne narracje z pierwszej osoby z trzech umęczonych sióstr i czwartej ocalałej siostry, Dedé. Alvarez mówi, że napisała tę książkę jako testament dla tych niezwykłych kobiet, które ” służyły jako wzór dla kobiet walczących z niesprawiedliwością wszelkiego rodzaju.”
In the Time of the Butterflies był finalistą w 1995 roku nagrody National Book Critics Circle Award in fiction, w 1994 roku został wyróżniony przez American Library Association i wybrany jako jedna z najlepszych książek dla młodych dorosłych przez Young Adult Library Services Association i American Library Association w 1995 roku.
doświadczenie imigrantów i tożsamość kulturowa są przedmiotem wielu fikcji i poezji Alvareza. Jej popularna pierwsza powieść, How the Garcia Girls Lost Their Accents, została opublikowana w 1991 roku. Powiązane ze sobą historie opowiadane przez cztery siostry Garcia opisują ich trudności z przystosowaniem się do Nowego Jorku po opuszczeniu Dominikany. Wydany w 1997 roku, ¡Yo! skupia się na Yolandzie Garcii. In the Name of Salome, wydana w 2000 roku, oparta jest na życiu Dominikańskiej poetki politycznej Salome Ureny i jej córki, Camili.
w 1984 roku Alvarez opublikowała Homecomings, zbiór poezji o 33.urodzinach bez bezpiecznej pracy i własnej rodziny. Inne jej zbiory poetyckie to the Other Side: El Otro Lado (1995) i The Woman I Kept to Myself (2004). Zbiór esejów autobiograficznych, Something to Declare, ukazał się w 1998 roku.
napisała również książki dla młodzieży, w tym The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) i Before We Were Free (2002). W 2004 roku ukazała się nowa powieść dla młodzieży „Finding Miracles”.
Alvarez zdobyła tytuł licencjata na Middlebury College w 1971 roku i tytuł magistra kreatywnego pisania na Syracuse University w 1975 roku. Uczyła w różnych szkołach, w tym Phillips Andover, University of Vermont i University of Illinois. W 1988 r. została profesorem języka angielskiego w Middlebury College, a od 1998 r.jest jego pisarzem rezydentem.
w 1989 roku Alvarez poślubił Billa eichnera, chirurga okulistę, którego humanitarne misje Medyczne doprowadziły go do wielu krajów Trzeciego Świata. Alvarez i Eichner rozpoczęli ekologiczną farmę kawy modelującą zrównoważone metody na Wyżynie Dominikańskiej. Zyski z 60-akrowej farmy trafiają do Fundacji Alta Gracia, która promuje programy czytania i pisania dla miejscowej ludności.
