w ciągu swojego życia otrzymał ponad 300 patentów, z których najważniejszy dotyczył trójelektrodowej lampy próżniowej, czyli triody, którą nazwał Audion. Wynalezienie Audion, urządzenia zdolnego do wzmacniania i modulowania sygnałów elektromagnetycznych, które może również funkcjonować jako oscylator, było kluczowym krokiem we wczesnym przemyśle elektronicznym. Do czasu wynalezienia tranzystora w 1948 roku, trioda była obecna w prawie wszystkich urządzeniach elektronicznych.
De Forest urodził się 26 sierpnia 1873 roku w Council Bluffs w stanie Iowa jako syn pastora Kongregacji. Jego ojciec przyjął stanowisko prezydenta Talladega College, szkoły utworzonej specjalnie dla dzieci byłych niewolników, a rodzina przeniosła się do Talladega w Alabamie w 1879 roku. Jako dziecko De Forest zainteresował się maszynami i uważał się za wynalazcę, chociaż jego ojciec miał nadzieję, że pójdzie w jego ślady i zostanie ministrem. W 1891 De Forest zapisał się do Mount Hermon School w Massachusetts i w ciągu dwóch lat ukończył trzyletnią pracę. Latem 1893 roku służył jako chair boy na World ’ s Columbian Exposition w Chicago w stanie Illinois i chętnie wykorzystywał swój wolny czas wędrując po Hali Maszyn. Następnego upadku był w stanie pełniej realizować swoje mechaniczne zainteresowania w Sheffield Scientific School na Uniwersytecie Yale, jego ojciec już w tym czasie zrozumiał, że jego syn nie rozpocznie kariery religijnej.
w Yale de Forest studiował inżynierię i wziął jedną z pierwszych klas poświęconych wyłącznie tematyce elektryczności w Stanach Zjednoczonych. Ze względu na konieczność finansową zmuszony był do pracy w czasie studiów w celu uzupełnienia otrzymanego stypendium. Nigdy nie był popularnym studentem, De Forest miał tendencję do wycofywania się ze swoich studiów i wynalazków, gdy próby angażowania się w różne działania uniwersyteckie nie powiodły się. Po uzyskaniu stopnia licencjata w 1896, De Forest pozostał w Yale na studiach podyplomowych, jego głównym celem była radiotelegrafia. Napisał pracę doktorską na temat odbicia fal Hertziańskich (radiowych) i otrzymał doktorat w 1899 roku.
De Forest początkowo znalazł zatrudnienie w Western Electric w Chicago, ale wkrótce potem przeniósł się do Milwaukee w stanie Wisconsin, aby pracować dla American Wireless Telegraph Company. Podczas pobytu w Milwaukee, De Forest wyprodukował swój pierwszy znaczący wynalazek, responder. Urządzenie to miało zastąpić coherer, detektor fal radiowych składający się z opiłków metalu w rurze, która z czasem stawała się mniej wrażliwa i wymagała okresowego wstrząsania rurką. W reaktorze De Forest zrezygnowano z opiłków i zastąpiono je ciekłym elektrolitem, co wyeliminowało konieczność ręcznego odnawiania detektora. Za pieniądze, które otrzymał od respondenta, De Forest wrócił do Chicago i założył wraz z partnerem amerykańską firmę De Forest Wireless Telegraph Company, aby konkurować z biznesem Guglielmo Marconiego.
aby zebrać fundusze De Forest podróżował i przeprowadzał demonstracje sygnałów kodowych Morse ’ a wysyłanych i odbieranych bezprzewodowo. Jego kampania marketingowa i rozgłos, który wygenerował wysyłając raporty o wojnie rosyjsko-japońskiej z własnym sprzętem, pomogły De Forest zdobyć rozkazy od oddziałów Armii Stanów Zjednoczonych. Pierwszy z wielu problemów biznesowych, które nękały De Forest w całej jego karierze, pojawił się po tym, jak w 1903 roku rozpoczął sprzedaż respondera z nowym projektem. Ulepszony reaktor został prawnie uznany kilka lat później za naruszający patent należący do Reginalda Fessendena, A firmie De Forest nakazano zaprzestanie jego produkcji. Jeszcze bardziej druzgocące dla De Forest było odkrycie defraudacji w firmie, którą opuścił w 1907 roku.
zanim jego więzi z firmą zostały zerwane, De Forest wynalazł już urządzenie, które nie tylko zmieniłoby telegrafię na zawsze, ale także utorowałoby drogę dla wielu innych technologii. John Ambrose Fleming opatentował w 1904 r.dwuelektrodową rurkę próżniową, która mogła być używana jako prostownik i detektor fal radiowych. Pomimo jego zdolności do przekształcania przychodzących sygnałów radiowych w formę odpowiednią do wibracji membrany słuchawki, odbierane sygnały nie były wystarczająco silne, aby urządzenie Fleminga było praktyczne w tym celu. Kiedy De Forest stworzył pierwszą trójelektrodową lampę próżniową, którą nazwał Audion, problem ten został rozwiązany, ponieważ nowe urządzenie wzmacniało sygnały oprócz działania jako detektor i prostownik. De Forest opatentował Audion w 1907 roku, ale nie miał pojęcia, jak i dlaczego to działa. Co więcej, minie kilka lat, zanim pełny potencjał triody zostanie zrealizowany. Około 1912 roku De Forest wyprodukował układ wzmacniacza kaskadowego, doprowadzając wyjście jednej triody do wejścia drugiej, a kilka lat później opracował układ regeneracyjny, w którym wyjście triody było podawane z powrotem do urządzenia jako wejście. To ostatnie odkrycie zostało zrealizowane przez innych mniej więcej w tym samym czasie co De Forest, a patent na układ sprzężenia zwrotnego został początkowo przyznany E. Howardowi Armstrongowi.
pomimo wielkiego postępu w elektronice naznaczonego wynalezieniem Audiona, De Forest nie był tak udany, jak mógł się spodziewać. Założył firmę De Forest Radio Telephone Company i zaczął robić przełomowe Audycje radiowe z Metropolitan Opera House w Nowym Jorku, więc na początku wydawał się dobrze. Wkrótce jednak ponownie znalazł się w kłopotach prawnych, gdy on i kilku innych mężczyzn z firmy zostało zatrzymanych za oszustwa pocztowe. De Forest został oczyszczony z zarzutów, ale to zdarzenie, jak również podobieństwo Audionu do opatentowanego wynalazku Fleminga, którego niektórzy obawiali się naruszenia, skłoniło go do sprzedania praw do triody za sumę znacznie niższą od ich rzeczywistej wartości. Pieniądze były jednak wystarczające, aby De Forest mógł założyć kolejną firmę, która skupiała się głównie na produkcji lamp Audion.
w następnej dekadzie radio przestało być głównym zainteresowaniem De Forest, ponieważ rozwinął fascynację filmami. W związku z tym sprzedał swoją firmę produkującą Lampy Audion i przeniósł się do Hollywood w Kalifornii. Zawsze pomysłowy, De Forest opracował elektryczno-optyczną metodę tworzenia filmów z dźwiękiem. Znana jako Fonofilm, metoda De Forest polegała na przekształcaniu wzorców fal dźwiękowych w energię elektryczną, która następnie była przekształcana w wzorce natężenia światła, które mogły być rejestrowane na tym samym filmie, co obrazy, które składały się na film. W 1923 roku De Forest zaczął prezentować jedne z pierwszych komercyjnych obrazów z dźwiękiem, jakie kiedykolwiek powstały, chociaż był generalnie ignorowany przez hollywoodzkie studia filmowe. Jednak kilka lat później „talkies” były regularnie wykonywane przez te same studia przy użyciu procesu bardzo podobnego do De Forest ’ a. kiedy został pozwany przez Western Electric za ewentualne naruszenie patentów na niektóre elementy używane w jego systemie Fonofilmowym, De Forest porzucił swoją pracę z nim, choć pozostał w Hollywood do końca życia.
życie osobiste De Foresta było wypełnione niemal tak samo wzlotami i upadkami, jak jego kariera w biznesie. W 1906 poślubił Lucille Sheardown i rozstał się z nią w ciągu miesiąca. Ich małżeństwo zostało unieważnione w 1907 roku. W następnym roku ożenił się z Norą Stanton Blatch, inżynierem, który był wnuczką liderki praw kobiet Elizabeth Cady Stanton. Kiedy w 1909 roku urodziła się ich córka, Harriot Stanton de Forest, jej rodzice już się rozstali, choć ich rozwód został sfinalizowany dopiero w 1911 roku. Trzecią żoną De Forest była piosenkarka Mary Mayo, którą poślubił w 1912 roku. Para miała dwie córki i syna, ale chłopiec zmarł zaledwie kilka dni po urodzeniu. Po tej tragedii doszło do separacji i ewentualnego rozwodu w 1929 roku Mayo i De Forest. W 1930 roku De Forest poślubił aktorkę z Hollywood Marie Mosquini, która była młodsza o ponad 35 lat. Pozostała z nim do śmierci 30 czerwca 1961.
