Margaret Floy Washburn była zwolenniczką równych szans edukacyjnych dla kobiet i stała się pierwszą kobietą w Stanach Zjednoczonych, która uzyskała stopień doktora psychologii. Urodzona w zamożnej nowojorskiej rodzinie, Washburn otrzymała tytuł licencjata w Vassar College w 1891 roku, specjalizując się w chemii i języku francuskim. Dzięki wytrwałości Washburn przekonała Uniwersytet Columbia, aby pozwoliła jej na audyt zajęć prowadzonych przez znanego psychologa Jamesa Mckeena Cattella.
mniej wiecej rok pózniej Cattell zalecil, aby Washburn aplikowal na Cornell University, jedna z niewielu instytucji, która przyjmowala kobiety jako absolwentki. W Cornell Washburn pracował z wczesną ikoną amerykańskiej psychologii, E. B. Titchenerem. Została pierwszą doktorantką Titchenera, a w 1894 roku pierwszą kobietą w Stanach Zjednoczonych, która uzyskała tytuł doktora psychologii.
Washburn następnie nauczała na kilku uczelniach, ale większość swojej kariery spędziła jako profesor psychologii w Vassar College. Washburn uwielbiał uczyć i mentorować studentów. Odmówiła zawarcia małżeństwa, przynajmniej częściowo, ponieważ spodziewano się, że zrezygnuje z płatnego nauczania. Washburn był ekspertem od zachowań zwierząt, a także czucia i percepcji. Autorka wielu wydań jednego z najwcześniejszych i najbardziej udanych podręczników psychologii porównawczej, the Animal Mind. Napisała także książkę o swojej teorii ruchu, ruchu i wyobrażeniach umysłowych. Washburn był współredaktorem bardzo wczesnych tomów American Journal of Psychology, znalazł się wśród 50 najlepszych psychologów w kraju w 1903 roku, pełnił funkcję prezesa American Psychological Association w 1921 roku i został wybrany do National Academy of Science w 1931 roku.
