w 1927 roku herskovits przeniósł się na Northwestern University w Evanston w stanie Illinois jako antropolog w pełnym wymiarze godzin. W latach 1928 i 1929 wraz z żoną Frances Herskovits prowadził prace terenowe w Surinamie, wśród Saramaków (zwanych wówczas Murzynami z buszu) i wspólnie napisał książkę o ludziach.
w 1934 roku Herskovits i jego żona Frances spędzili ponad trzy miesiące w Haitańskiej wiosce Mirebalais, czego wyniki opublikował w swojej książce Life in a Haitian Valley z 1937 roku. W swoim czasie dzieło to było uważane za jedno z najdokładniejszych przedstawień Haitańskiej praktyki Vodou. Skrupulatnie opisywali życie i praktyki mieszkańców Mirebalais podczas ich trzymiesięcznego pobytu. Prowadzili prace terenowe w Beninie, Brazylii, Haiti, Ghanie, Nigerii i Trynidadzie. W 1938 Herskovits założył nowy wydział Antropologii w Northwestern.
na początku lat 40. Herkovits i jego żona Frances poznali Barbarę Hadley Stein, która była w Brazylii, aby prowadzić tam badania nad zniesieniem niewolnictwa. Przedstawiła im Stanleya J. Stein, absolwent historii Ameryki Łacińskiej na Harvardzie. Za radą Herkovitsa Stein i Stein nagrali Czarne piosenki zwane jongos, które ostatnio zyskały dużą uwagę naukową. Herskovits wywarł również wpływ na Alana Lomaxa, który zbierał afroamerykańskie piosenki.
w 1948 roku Herskovits założył pierwszy duży interdyscyplinarny amerykański program studiów afrykańskich na Northwestern University z pomocą trzyletniego stypendium w wysokości 30 000 USD od Fundacji Carnegie, a następnie pięcioletniego stypendium w wysokości 100 000 USD od Fundacji Forda w 1951 roku. Program studiów afrykańskich był pierwszym tego typu w amerykańskiej instytucji akademickiej. Celem programu było ” wyprodukowanie uczonych kompetentnych w swoich przedmiotach, którzy skoncentrują zasoby swoich specjalnych dziedzin na badaniu aspektów życia afrykańskiego istotnych dla ich dyscyplin.”
The Melville J. Herskovits Library of African Studies at Northwestern University, założona w 1954 roku, jest największą osobną kolekcją afrykańską na świecie. Do tej pory zawiera ponad 260 000 oprawionych tomów, w tym 5000 rzadkich książek, ponad 3000 czasopism, czasopism i gazet, zbiory archiwalne i rękopisów, 15 000 książek w 300 różnych językach afrykańskich, obszerne zbiory map, plakatów, filmów i zdjęć, a także zasoby elektroniczne. W 1957 roku Herskovits założył African Studies Association i był pierwszym prezesem organizacji.
książka Herskovitsa The Myth Of The Negro Past jest o afrykańskich wpływach kulturowych na Afroamerykanów; odrzuca pogląd, że Afroamerykanie stracili wszelkie ślady swojej przeszłości, gdy zostali zabrani z Afryki i zniewoleni w Ameryce. Prześledził wiele elementów wyrażonych we współczesnej kulturze afroamerykańskiej, które można było prześledzić w kulturach afrykańskich. Herskovits podkreślał rasę jako koncepcję socjologiczną, a nie biologiczną. Przyczynił się również do ukształtowania koncepcji relatywizmu kulturowego, szczególnie w swojej książce człowiek i jego dzieła. Książka ta szczegółowo analizuje skutki westernizacji dla Afrykańczyków z różnych kultur, którzy zostali sprowadzeni w czasie niewolnictwa do Ameryki, a następnie rozwinęli wyraźnie odmienną kulturę afroamerykańską jako produkt tego przemieszczenia. Jak skomentował ten tekst LeRoi Jones, niektórzy uważają, że wprowadzenie tych Afrykanów do chrześcijaństwa jest tym, co napędzało taką westernizację. Chrześcijańskie koncepcje przesunęły narracje niewolników z naciskiem na podróżowanie do domu do afrykańskich krajów pochodzenia do podróży do domu, aby zobaczyć swojego Pana w niebie. Rozwój afroamerykańskich kościołów chrześcijańskich, które służyły jako jedno z niewielu miejsc, które zapewniały tym narodom dostęp do mobilności społecznej, dodatkowo ustanowił wyraźnie zachodnią kulturę wśród Afrykanów w Ameryce. Wraz z tymi kościołami pojawiły się Negro spirituals, które są wymieniane jako prawdopodobnie pierwszy rodzaj muzyki pochodzącej z Ameryki tworzonej przez Afrykanów. Niemniej jednak rozwój takich duchów obejmował bezpośrednie wpływy z afrykańskich korzeni. Stało się to widoczne w wielu aspektach spirituals, od włączenia linii połączeń i odpowiedzi i alternatywnych skal do zróżnicowanych barw i rytmów. Wszystko to pokazuje, że twierdzenia Herskovitsa w tej książce niosą ze sobą wiele prawdy i dokładności w odniesieniu do ustanowienia tożsamości afroamerykańskiej jako potomka Afrykańskiej i tego, jak muzyka odgrywała takie zmiany.
Herskovits debatował z socjologiem Franklinem Frazierem o naturze kontaktów kulturowych na półkuli zachodniej, szczególnie w odniesieniu do Afrykanów, Europejczyków i ich potomków. Frazier podkreślił, jak Afrykanie przystosowali się do nowego środowiska W obu Amerykach. Herskovits interesował się ukazaniem elementów ciągłości z kultur afrykańskich do obecnej wspólnoty.
po ii Wojnie Światowej Herskovits publicznie opowiadał się za niepodległością narodów afrykańskich od mocarstw kolonialnych. Ostro krytykował amerykańskich polityków za postrzeganie narodów afrykańskich jako obiektów strategii Zimnej Wojny. Często powoływany jako doradca rządu, Herskovits zasiadał w Komisji Burmistrza ds. stosunków Rasowych w Chicago (1945) oraz w Komisji ds. stosunków zagranicznych Senatu Stanów Zjednoczonych (1959-60).
