w ciemności nocy grupa rybaków gromadzi się wokół sieci. Zbierają się na brzegu rzeki w Ellsworth w stanie Maine, zbierając jedno z najbardziej lukratywnych owoców morza na świecie: elvers, czyli szklane węgorze. 5-galonowe wiadro pełne tych półprzezroczystych stworzeń jest warte 50 000 dolarów-więcej niż ceny złota.
„to jak Boże Narodzenie!”woła Rick Sibley, jeden z rybaków. „Nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, co jest w tej sieci.”
to scena z krótkometrażowego dokumentu Rachael Morrison „Elvers”, którego premiera odbyła się dziś nad Atlantykiem. Nakręcony u szczytu prawdziwej gorączki złota, Elvers odrywa kurtynę na czarnym rynku w Stanach Zjednoczonych, aby ujawnić tragedię dóbr wspólnych.
węgorze słodkowodne są bardzo pożądanym przysmakiem w kuchni azjatyckiej. W Japonii, największym na świecie konsumencie węgorzy, elvers są uprawiane od ich” ghost in the water ” juvenile Stadium—Jak to Sibley ujął w filmie—do dorosłości, kiedy są zabijane i służył jako unagi. Niewiele wiadomo jednak o cyklu życia węgorzy, więc nie mogą być hodowane w niewoli i hodowane fabrycznie. Zamiast tego Azjatycki przemysł akwakultury opiera się na dziko złowionych elverach pochodzących z rzek i wód przybrzeżnych.
w przeszłości ten azjatycki rynek był w większości zasilany przez europejskie i japońskie węgorze. Amerykańskie węgorze były warte około $24 za Funt, tylko ułamek międzynarodowej sprzedaży węgorza. Jednak europejskie i japońskie populacje węgorza zmniejszyły się o 90 procent od lat 80. w 2010 roku węgorz Europejski został uznany za krytycznie zagrożony, co doprowadziło Unię Europejską do zakazu eksportu. Następnie, w 2011 roku, potężne trzęsienie ziemi wstrząsnęło Japonią, niszcząc główne operacje akwakultury w kraju. W 2012 roku światowy popyt na węgorze gwałtownie wzrósł do 2000 dolarów za jeden funt elvers.
Maine jest jednym z zaledwie dwóch stanów, wraz z Karoliną Południową, gdzie łowienie elfów jest legalne. (Stany wydają odpowiednio 425 i 10 licencji elver rocznie.) W 2012 roku złowiono 21 611 funtów elvers—cztery razy więcej węgorzy niż zebrano w 2009 roku. W szczytowym okresie gorączki złota nie było prawnego limitu ilości elverów, które może złowić licencjonowany rybak. Większość transakcji była nieoficjalna, dokonywana w gotówce z pickupów wzdłuż rzek w Odległych obszarach wiejskich. Czarny rynek wkrótce pojawił się na księżycowych drogach wodnych przez atlantyckie wybrzeże. Licencjonowani dealerzy kupowali szklane węgorze od kłusowników, mieszali je z legalnie złowionymi węgorami w Maine, a także sfałszowali dokumenty przewozowe w drodze do Azji.
dla rybaków z Ellsworth gorączka złota była pożądanym boomem gospodarczym i końcem walki o utrzymanie wielu miejsc pracy. „Jesteśmy tu tacy biedni”, mówi Darrell Young, licencjonowany rybak elfów, który przeprowadził wywiad w Elvers. „Nie mamy pieniędzy. Kiedy siedzisz tu i myślisz o tym, jak węgorze są warte 2000 dolarów za Funt…możesz wziąć ćwierć tego i napełnić moją lodówkę jedzeniem albo zapłacić rachunek.”
to wszystko spadnie w 2014 roku. Fish and Wildlife Office of Law Enforcement—wraz z długą listą lokalnych, stanowych i federalnych agencji—rozpoczęła operację Broken Glass, tajną operację użądlenia, aby rozwiązać problem kłusownictwa i handlu elfami. Doprowadziło to do 19 aresztowań i nałożenia nowych przepisów na przemysł rybny. Obecnie licencjonowani rybacy otrzymują spersonalizowane limity połowowe i muszą posiadać karty transakcyjne, których rząd używa do dokładnego monitorowania sprzedaży. Kupujący są zobowiązani do prowadzenia zakładu stacjonarnego.
tymczasem los gatunku wisi na włosku. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody umieściła na Czerwonej Liście wszystkie trzy gatunki węgorza słodkowodnego na liście gatunków zagrożonych. Węgorz Amerykański gwałtownie spada; populacja spadła do 1% jego najwyższego poziomu.
