pierwszym aktorem w zachodniej tradycji teatralnej, która wywodzi się ze starożytnego greckiego dramatu w VI wieku p. n. e., jest uważany za Thespis, grecki poeta i dramaturg, który urodził się na wyspie Icaria na Morzu Egejskim około 580 p. n. e. i który zmarł w Atenach około 520 p. n. e.
jedna z legend o Tespisie głosi, że wskoczył na wózek i recytował poezję, jakby był jedną z postaci wypowiadających się w wierszu i tym samym stał się pierwszym aktorem.
przed objęciem roli indywidualnej postaci w spektaklu dramatycznym, sztuki-zasadniczo dramatyczne wiersze-były opowiadane, śpiewane i tańczone przez chór do pięćdziesięciu mężczyzn. Fragmenty dialogowe wierszy, w których bohaterowie rozmawiają ze sobą, były wykonywane przez połowę chóru biorącego rolę jednej postaci, a drugą połowę chóru biorącego rolę drugiej postaci. Nie było pojedynczych postaci, które mówiły same za siebie lub same.
Thespis mówi się, że skutecznie „wyszedł z chóru” i przejął role poszczególnych postaci w sztukach. Mówi się, że odróżnił postacie, które grał, nosząc inną maskę dla każdej postaci.
bardziej prawdopodobne jest, że Thespis jako pierwszy napisał sztukę, w której poszczególnym postaciom przydzielono role odrębne od refrenu, który przekształcił się w Thespis przedstawiający te pojedyncze postacie, gdy wystawiano sztuki. Thespis może nie był pierwszym aktorem, który przedstawiał poszczególne postacie w swoich sztukach, ale przypisuje mu się to, ponieważ napisał Sztuki, w których pojawili się pierwsi indywidualni aktorzy.
oprócz bycia pierwszym aktorem, Thespisowi przypisuje się również stworzenie formy dramatu znanej jako tragedia.
Tespis nie jest wymieniony z nazwy w poetyce Arystotelesa (chociaż wiele artykułów i innych źródeł sugeruje, że jest), ale jeśli Tespis jest w rzeczywistości twórcą dramatycznej tragedii, Arystoteles pisze, że (kimkolwiek ta osoba mogła być) wprowadził prolog—wprowadzenie do sztuki—i oddzielne wewnętrzne przemówienia bohaterów w sztukach. Był również pierwszym dramaturgiem, który wprowadził poszczególne sceny (epizody) z fragmentami chóralnymi, śpiewem i tańcem (stasima) między epizodami, a także dialog między poszczególnymi postaciami i chórem.
legenda głosi, że w 534 r.p. n. e. Thespis wygrał pierwszy konkurs Dramatyczny w mieście Dionysia, coroczne święto odbywające się w Atenach, aby uczcić i uczcić boga Dionizosa. Nie ma jednak zapisów o zawodach dramatycznych w mieście Dionizja do roku 499 p. n. e.—trzydzieści pięć lat po wygraniu konkursu i dziewiętnaście lat po jego śmierci.
Ajschylus (ok. 525–ok. 455 p. n. e.), któremu przypisuje się dodanie drugiego aktora do dramatu, brał udział w konkursie w 499 p. n. e., a w 438 p. n. e. Sofokles (ok. 497–ok. 406 p. n. e.), który dodał trzeciego aktora, był zwycięzcą tegorocznego konkursu.
Prawda czy nie, legendy o Thespis utrzymują się do dziś, podobnie jak słowo „thespian”—oznaczające aktora—które pochodzi od imienia Thespis.
