16 timmar i fattig mans biz-klass: Granskning av South African Airways ekonomi på A350, Johannesburg-JFK

South African Airways började betjäna sin rutt från Johannesburg till New York-JFK med Airbus A350 i januari, vilket förbättrade passagerarupplevelsen kraftigt över A340 som tidigare flög nonstop-tjänsten. A350 är mycket tystare och har en lägre hytthöjd och fuktigare luft, vilket innebär att du kommer att känna dig mer vilad i slutet av den enorma 16-timmarsflygningen.

JFK-flygningen är också den enda året runt nonstop mellan New York och Sydafrika. United Airlines flyger från Newark till Kapstaden, men den säsongsbetonade tjänsten slutar den 27 mars. En annan South African Airways-flygning ansluter Washington-Dulles till Johannesburg, som stannar i Accra, Ghana, i båda riktningarna.

det finns bara en fångst: SAA är tekniskt konkurs, överlevande tack vare statliga medel och skärvägar. Företagets elände har dock inte påverkat sina amerikanska tjänster, varför vi bokade med tillförsikt en rundtur från JFK till Johannesburg (JNB), med utgående i business class och retur i coach.

bokning

medan vi bokade en prisbiljett på outbound i biz betalade vi kontant för JNB-JFK-segmentet i ekonomi. Flygbiljetten var $880 för en tur och retur i Januari med en retur i oktober. Från New York till Johannesburg har vi hittat returresor så låga som $ 695 på Google-Flyg.

relaterad läsning: 7 Saker att göra innan din första resa till Sydafrika

jag krediterade milen från detta flyg till mitt United-konto, eftersom SAA är medlem i Star Alliance som United. Kontantbiljetten bokad i w-klass, rabatterad ekonomi, som tjänar 50% av miles som flugit enligt Uniteds partner-resultatdiagram. Det fick mig nästan 4000 award miles, liksom 664 Premier kvalificerade poäng. Jag har ingen elite status med United, så jag tjänade ingen bonus Inlösnings miles.

du måste betala för att välja vilken plats som helst online på Sydafrikanska, utom när du flyger biz-klass eller väljer andra priser, så vi gafflade över ytterligare $30 för ett fönster som säteskartan på flygbolagets webbplats sa var omgiven av lediga platser. Priset för obegränsat benutrymme i utgångsrader är en rejäl $125, och tydligt ingen bit, för jag hittade alla dessa platser lediga på mitt flyg.

Markupplevelse

Uber är ett pålitligt sätt att komma runt Johannesburg, och det var så jag anlände till flygplatsen klockan 7 för 9.40 avgång av flyg SA203. Nykomlingar till O. R. Tambo Flygplats-det officiella namnet på JNB-kan vara förvirrad. Alla internationella flygningar anländer och avgår från Terminal A, och inrikesflyg är på Terminal B; dock alla South African Airways passagerare, inklusive de på internationella flygningar, måste checka in på Terminal B. Den goda nyheten är att terminalerna A och B är under samma tak.

för att ta reda på vilka incheckningsdiskar som ska användas, leta efter ditt flyg på de elektroniska skärmarna.

att lägga till förvirringen, skärmarna berättade för mig att incheckningen för SA203 till JFK var vid räknare B26 till 62, men den faktiska incheckningen för New York var en rad bakom. Inte en stor sak, men den övergripande känslan är att incheckningsprocessen på JNB kan använda lite rationalisering.

det finns också många självincheckningsstationer. SAA erbjuder även online incheckning, med början 24 timmar före avgång.

linjen framför mig vid ekonomiincheckningen var alla två personer djupa, och mitt boardingkort sa att jag bara var den 139: e passageraren att checka in av 339 totala platser. Hela 200 platser som inte tagits med bara ett par timmar kvar innan ombordstigning var en uppmuntrande indikation på att det skulle finnas mycket utrymme att sträcka, även i tränare. Och poängen JNB hade förlorat med incheckningsprocessen, det återfick snabbt med en enkel, otrevlig säkerhetskontroll och passkontroll.

för ekonomiklass recensioner, vi inte faktor i lounger som en del av marken erfarenhet. Passagerare som har ett premiumkreditkort som kommer med prioriterad Passåtkomst — oavsett vilken klass de flyger — är dock bortskämda för valet på JNB, med inte mindre än fem lounger — tre i Terminal A endast för internationella passagerare, två i b för inrikesflyg — att välja mellan.

jag checkade ut Bidvest Premier Lounge, och jag är glad att jag gjorde. Det är enormt, med massor av bekväma sittplatser och eluttag, tysta hörn, duschar och en av de bästa heta buffetterna i någon Priority Pass lounge jag har sett, var som helst.

jag kunde också ha haft tillgång till South African Airways International Premium lounge, även som busspassagerare, tack vare Chase United Club Infinite-kortet. Kortet levereras med United Club-medlemskap, vilket ger tillgång till loungerna hos Uniteds partners i Star Alliance när de flyger på samma dagsflyg ombord på någon alliance-bärare. Jag kunde ha tagit en gäst i antingen lounge.

inte mycket trångt — JNB arbetar för närvarande långt under sin maximala passagerarkapacitet — och erbjuder internationella bekvämligheter och matställen, Terminal A skulle ha hållit mig glad även utan tillgång till lounge. Belysningen kan dock behöva lite arbete; terminalen är lite mörk. I en härlig touch hade papperslyktor hängts från taket för det kinesiska nyåret.

vid porten, efter den sedvanliga andra säkerhetskontrollen för flyg till USA., det fanns lite utrymme att sitta, och tack och lov blockerade inga passagerare ombordstigningsbanan före sin tur. Men det fanns ingen indikation på mitt boardingkort av någon zon eller prioritetsordning, och jag undrade hur SAA skulle hantera ombordstigning.

mycket informellt visade det sig: 20 minuter efter den angivna ombordstigningstiden, med de flesta passagerare som fortfarande satt tyst, gick någon bara upp till podiet, presenterade sitt boardingkort och promenerade ombord genom den allmänna inträdesbanan. Utan något meddelande på högtalarna — JNB är en tyst flygplats, utan ombordstigningsmeddelanden — eller till och med på bildskärmarna tog folk det som signal för att påbörja ombordstigning, och de gjorde det på ett överraskande ordnat sätt.

hytt och sittplats

flygplanet som tog mig hem hem identifierades av den sydafrikanska svanskoden ZS-SDC, ett tidigare Hainan Airlines-plan som SAA hyr ut. Coach-klassens hårda produkt på den är faktiskt bättre (relativt sett!) än sätena på framsidan i biz. Även om det har lie-platta sängar och stora underhållning skärmar, biz klass på ex-Hainan jets är i en daterad 2-2-2 layout, men coach sätet är den senaste standarden. Det är en annan historia med de två A350-erna i SAA-flottan som sportar en aktuell biz-klass med en 1-2-1-layout; båda konfigurationerna tjänar New York, så vilken du får är lite av en crapshoot.

ännu bättre, online-säteskartan hade inte ljugit: jag hade ingen bredvid mig. Med tre hela platser för mig själv plus alla kuddar och filtar jag kunde plundra från lediga platser, jag hade den svårfångade pris kallas ”poor man business class.”Sydafrikas A350s är ordnade med 3-3-3 platser i tränare, som de flesta A350s, som har en bredare flygkropp än A340 och A330. De kan bekvämt rymma nio platser, medan 330 och 340 är begränsade till åtta i en 2-4-2-layout.

de flesta av de 309 ekonomisätena har 31 tum benutrymme och 18 tum bredd. Coach klass är uppdelad i en främre och bakre hytt ungefär lika stor, med ett block av toaletter i mitten och mer lavs på baksidan.

sex platser med obegränsat benutrymme finns på framsidan av den andra kabinen. Dessa är de $ 125-avgift platser som ingen ockuperade på detta flyg.

smala ryggstöd maximerar benutrymmet men offrar lite vaddering.

varje säte har ett USB-uttag och ett vanligt hörlursuttag strax under underhållningsskärmen; varje block med tre platser delar två internationella eluttag.

förutom det vanliga brickbordet, mugghållaren och ryggpåsen för litteratur och allmän förvaring finns det ett nätnät under sätet framför som kan användas som fotstöd.

nackstöd är höjdjusterbara och har rörliga vingar, användbara för att vagga huvudet medan du sover.

en gång på kryssningshöjd, mitt sätesblock med armstöden upphöjda förvandlades till en fem fot ”säng.”Vid 6 ft 2 in kunde jag inte sträcka, men jag var bara bra med benen något böjda. Kom ihåg att fästa säkerhetsbältet ovanför filten, så Flygvärdinna kommer inte att väcka dig för att se till att du är fastspänd under någon turbulens.

”Välkommen ombord på vårt varumärke spanking nya Airbus A350,” purser, Roger, stolt sade över högtalaren efter ombordstigning var klar, fudging fakta lite. ZS-SDC är inte alls en gammal fågel, men den är inte heller helt ny: den levererades till Hainan i januari förra året och överfördes i November till Sydafrikanska. Det har fortfarande kinesiska logotyper och etiketter överallt. Det är fortfarande en mycket ung plan, fastän, och tränare klass kändes fräsch och mycket modern. ”Snälla bära med oss, eftersom det är lika nytt för oss som det är för dig,” tillade Roger. Detta var bara den första veckan med långdistansverksamhet med A350 för SAA.

besättningen på SA203 den dagen visade sig vara mycket mer loquacious än sina kollegor på SA204 från New York, vilket gav oss varma meddelanden som — tillsammans med allt tillgängligt utrymme, tysta motorer och brist på gråtande barn — hjälpte till att skapa en trevlig atmosfär.

strax innan han drev tillbaka från porten kom kapten Warren Steele på PA för att välkomna oss ”ombord på vårt helt nya flygplan” och introducera första officer Wayne Hartley och de två hjälppiloterna. På flygningar så länge är två kaptener och två första officerare standard, med två vilande och två flygande.

en annan fördel av alla de lediga platserna var ingen väntan på toaletterna. Sex badrum i coach träna till mer än 50 personer per lav om ekonomiklass är full, men på detta flyg jag väntade aldrig en sekund. Det som var goda nyheter för passagerarna var dock mycket ovälkommen för flygbolaget. SAA, som inte har gjort vinst sedan 2011, behöver alla intäkter det kan få, och att flyga nära tomma plan är inte sättet att göra det. Coach var glest upptagen på mitt flyg från New York, för.

Observera att ett av badrummen mellan de två gångarna, i mitten av planet, är mycket större och tillgängligt för passagerare med funktionshinder.

bekvämligheter och IFE

inte alla flygbolag delar ut rekreationssatser i tränarklass, men SAA gör det på sina långdrag. Det är en grundläggande kit, med strumpor, ögonmask och tandborste / tandkräm set. Hörlurar distribuerades också, men jag föredrog min egen Bose-brusreducerande uppsättning till de tunna utseende som utfärdats av flygbolaget.

en varm filt och kudde avslutade bekvämligheterna.

den skarpa, mycket lyhörda, pekskärmbara 10-tums ryggstödsdisplayen fungerade perfekt, men problemet med inflight-underhållningen var bristen på Wi-Fi. Att vara frånkopplad under så lång tid flyger bara inte dessa dagar. Medan IFE inte var mycket tillfredsställande när det gäller bredden av sina Film-och TV-erbjudanden, med samma mellanliggande innehåll som på min tidigare SAA-flygning, innehöll det några pärlor. Ett anmärkningsvärt fynd var Johnny Clegg, den vita Zulu, en dokumentär om den extraordinära musiker och dansare som blandade västerländska och Zulu konstformer, hjälpa höja världsomspännande fördömande av Sydafrikas segregationist apartheidregimen.

liksom fler och fler ife-system har den här en favoritfunktion, så du behöver inte navigera noggrant genom menyer för att hitta vad som fångade ditt öga. Den rörliga kartan (visar planet i sina tidigare kinesiska färger!) är ett nöje att använda också, medan cockpitvyn, en annan funktion som blir allt vanligare i IFEs, erbjuder en sann flyg-nörd glädje: samma vy som piloterna har på den primära Flygdisplayen.

skärmen lutar inte, så när personen framför dig lutar kan det vara svårt att titta på. Det var inte ett problem på detta flyg, men det kan vara irriterande på en hel. Under tillvägagångssättet togs IFE över av en ankomstinfo-video som erbjöd mycket användbar invandringsinformation och tips om att navigera i anslutningar på JFK. Det skulle ha varit perfekt om förutom tydligen bisarra observationer (”New York har ett brett urval av banker!”) det hade inkluderat något på marktransporter, särskilt en varning om taxibedrägerier.

Inflight tidningar är på ofta förbises del av underhållning; SAA är bland de flygbolag som gör tidningen rätt. Sawubona, en hälsning på isiZulu-språket som betyder” Jag ser dig”, är en blank 140-sidig affär. Det balanserar längre feature stories med användbara artiklar som innehåller praktiska tips om var de ska bo och äta på destinationer som inte ofta finns i inflight mags av stora internationella flygbolag (Ghana och Montenegro, till exempel.) Januariutgåvan inkluderade en ledare av tillförordnad VD Zuks Ramasia som erkände att flygbolaget är i konkurs, eller ”business rescue”, ett förfarande under vilket det kan fortsätta flyga men kommer att omstrukturera, liknande Kapitel 11 i amerikansk lag.

flygbolagets situation är förresten enorma nyheter i Sydafrika. På dagen för mitt flyg såg jag minst två teckningar i nationella tidningar som satiriserade Transportörens problem.

mat och dryck

du kan dricka all Gratis alkohol du vill ha på SAA långdistansekonomi; Jag gjorde inte, för att avvärja uttorkning, men flygvärdinnorna var mer än glada att hålla sina passagerare väl levererade, som vi hittade på en tidigare recension av SAA coach.

dryckesvagnen kom ut mycket snabbt, drivit av en flygvärdinna som erbjöd mig två drinkar.

klockan 10:25, bara en halvtimme efter start, meddelades menyalternativen för coach över högtalarna: nötköttgryta med potatismos, kyckling med ris eller vegetarisk kokosnötkarry.

nötköttet jag valde var ingenstans lika bra som det jag hade i Sydafrikas biz-klass några dagar tidigare, men var fortfarande värd en godkänd kurs för en tränarklass. Mini pasta sallad som följde det var inte mycket välsmakande; brickan inkluderade en bit cheddarost, kex och en efterrätt, som jag hoppade över. Inget utöver det vanliga där. Men med två platser gratis bredvid mig, jag kunde sprawl och ordna min bricka i en ordentlig dukning — nu var utöver det vanliga!

vi fick inte en midflight mellanmål, bara en vattenflaska distribueras av flygvärdinnor på halvvägs mellan middag och frukost. Detta skulle ha varit ett minus på en dagflygning, men på en lång natt fungerade det; människor kunde vandra till köket på baksidan av planet och be om mer vatten eller ett snabbt mellanmål, eller de kunde fortsätta sova.

klockan 11:50 Sydafrikansk tid, 4:50 på vår destination började besättningen väcka passagerare genom att slå på kabinljusen med låg intensitet. ”Vi hoppas att du hade en god natts sömn,” meddelade purser. ”Vi har en och en halv timme att gå. Vi kommer nu ut med handdukar och frukost.”

ett annat meddelande följde och listade menyvalen, en smaklig och en söt: en örtostfrittata med grillad kycklingkorv eller en blandad bärkrumpet med en bärkompott. Den lilla frittata var ganska smaklös, och allt jag kunde säga för kaffet var att det slags väckte mig. Men ingen flyger tränare för den fina maten, och vid den tiden såg passagerarna fram emot att vara på marken mer än någonting annat, i alla fall.

Service

på en flygning som utvecklas helt på natten, med passagerare som är avsedda att försöka sova, bör kabinpersonal fokusera på att låta människor vila. Flygvärdinnorna på SA203 gjorde just det. Lamporna slocknade klockan 11: 28 Johannesburg tid och stannade ut till frukost, mer än 12 timmar senare. Tystnaden avbröts aldrig utom när några lätta hugg fick meddelanden att sitta kvar med säkerhetsbälten fastsatta.

måltider serverades och brickor avlägsnades snabbt, flygvärdinnor interagerade smidigt med passagerare och flygningen gick utan problem. Jag lyckades sex timmars solid sömn. Jag kunde inte ha bett om mer från en 8000 mil flygning i tränare.

besättningens positiva attityd och ton skickade ett meddelande: Vi är glada att du har flugit med oss, och vi vill att du ska komma tillbaka. Den pratsamma purser Roger hade det sista ordet, när vi närmade oss vår grind vid JFK: s Terminal 4. ”På uppdrag av befälhavaren, Warren Steele, ”sade han,” adjö, Och Gud välsigne.”

helhetsintryck

som 15 timmar och 40 minuter i luften kom till ett slut med en smidig landning i gryningen på JFK: s bana 22R, jag var långt ifrån så trött som jag hade fruktade att jag skulle vara.

att korsa sju tidszoner över nästan 16 timmar i tränarklass skulle normalt vara en prövning som kräver dagar att återhämta sig, men South African Airways återvände mig hem till New York i anmärkningsvärt bra form. Beviljas, den sällsynta välsignelsen av en” fattig mans lie-flat seat ” var till stor del ansvarig för det, men A350: s kabinförbättringar över tidigare flygplan spelade säkert en roll. Med sin låga bränsleförbrukning, ultramoderna flygdäck och tekniska framsteg är Airbus twinjet också populärt bland piloter, och i sitt tillkännagivande före landning lovordade vår kapten det ”underbara flygplanet” som just hade fört oss över Atlanten.

skulle jag se fram emot att göra detta igen utan fördelen med provisoriska business class? Inte särskilt. Men med de låga priserna som Sydafrikanska erbjuder på denna rutt skulle jag välja sin A350 i tränare igen.

Alla bilder av Alberto Riva / poängen killen

välkomsterbjudande: 80 000 poäng

TPGS BONUSVÄRDERING*: $1,650

KORTHÖJDPUNKTER: 2X poäng på alla resor och restauranger, poäng som kan överföras till över ett dussin resepartners

*bonusvärdet är ett uppskattat värde beräknat av TPG och inte kortutgivaren. Se våra senaste värderingar här.

Ansök nu

redaktionell ansvarsfriskrivning: åsikter som uttrycks här är författarens ensamma, inte någon bank, kreditkortsutgivare, flygbolag eller Hotellkedja, och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.

ansvarsfriskrivning: Svaren nedan tillhandahålls inte eller beställs av bankannonsören. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankannonsören. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.