strax utanför Teheran stod en gång en staty av Farah Pahlavi, Irans sista kejsarinna. ”Den var brons och nästan tre meter hög”, förklarar änkan till Shah Mohammad Reza Pahlavi, som störtades av den iranska revolutionen 1979. ”De försökte krossa den i bitar efter att vi hade lämnat men de kunde inte. så till slut gav de upp och drev mig in i en sjö.”Hennes ögon skrynklar när hon bryter sig in i ett halvt leende:” hur som helst tycker jag att jag en dag kommer att dyka upp igen.”
det är 40 år på dagen sedan den sista gardinen kom ner på regeln om kvinnan som kallades ”Jacqueline Kennedy i Mellanöstern” och hennes man – som hade drivits från sitt land några veckor tidigare. Shahen hade förargat präster genom att försöka västerländska landet och hatades av många för hans autokratiska regeringstid. Kejsarinnan minns dagen för hennes familjs exil med blandade känslor:” jag försökte inte förlora allt hopp och tro att det verkligen var slutet”, säger hon till mig. ”Men jag kommer aldrig att glömma tårarna i Kungens ögon när planet tog fart.”
livet i exil har varit tufft. Shahen dog av cancer i Egypten bara några månader efter att ha tvingats av tronen, och under de senaste 18 åren har kejsarinnan förlorat två av sina fyra barn till självmord; 2001 dog deras 31-åriga dotter prinsessan Leila av en överdos i London, och 2011 sköt parets 44-åriga son, prins Ali-Reza, sig själv i Boston.
enligt kejsarinnan ”övervann hennes barn aldrig chocken” av vad som hade hänt under deras formativa år.
i den diskreta men överdådiga Paris-lägenheten där hon nu tillbringar större delen av året omges den 80-åriga kejsarinnan av minnen från sitt glamorösa tidigare liv. Bland målningarna och skulpturerna finns inbäddade fotografier av mannen som hon fortfarande hänvisar till som ”kungen” och deras avkommor – kronprins Reza (nu 58 och en politisk aktivist, bosatt i USA) och prinsessan Farahnaz (55 år och bor tyst i New York), liksom Leila och Ali-Reza.
det finns också formella porträtt av en förbluffande vacker och Bejeweled ung brud.
Farah Dibah, som hon föddes i en överklass Iransk familj, blev Shahs tredje fru (de två föregående hade misslyckats med att producera en arving) 1959, klädd i en klänning designad av Yves Saint Laurent för Dior. Sådan var hennes engagemang för hennes välgörenhetsarbete och popularitet att shahen 1967 tog det betydande steget att göra sin Drottningskonsort till en ”Shahbanu” – den första kejsarinnan i det moderna Iran.
på dagen för hennes kröning bar hon en Van Cleef & Arpels krona, med 1469 diamanter, 36 smaragder, 34 rubiner och 105 pärlor och väger nästan två kilo. ”Det kändes som mer”, säger hon.
det var först när vår drottning besökte Iran som kejsarinnan förstod varför.
” efter den officiella middagen eskorterade jag henne tillbaka till sina lägenheter och hon tog av sig kronan med denna stora suck av lättnad. – Nu kan jag andas, säger hon. För att det är så tungt.”Och jag kände mig avundsjuk eftersom guldet på min krona skulle gräva i mitt huvud, men på hennes fanns en slags sammetkudde för att göra det bekvämare”.
det skulle dock vara fel att se den anekdoten som en metafor för hur tungt Kejsarens kungliga uppgifter vägde på henne.
även om hon bara var 21 när hon gifte sig med shahen, njöt kejsarinnan Pahlavi av sin 20-åriga regeringstid, under vilken hon blev en pionjär inom konsten – något ovanligt för en kvinna vid den tiden och i den delen av världen.
berättelsen om den extraordinära samlingen hon samlade för sitt land-värt en rapporterad $3BN och bestående av över tusen verk av Van Gogh, Picasso, Bacon, Rothko, de Kooning och en ung Andy Warhol, som besökte Kungliga slottet för att måla sitt porträtt – blev nyligen föremål för en bok av den australiensiska författaren Miranda Darling och Londonbaserade konstrådgivaren Viola Raikhel-Bolot, för vilken kejsarinnan skrev foreward.
att se tillbaka på hennes konst har väckt gripande minnen från det förflutna. Eftersom många av verken har förblivit gömda i ett valv under Teherans konstmuseum,” detta är förmodligen det närmaste jag kommer att få se samlingen igen, ”suckar hon och tillägger” Jag kunde åka tillbaka till Iran, men jag skulle aldrig lämna.”
under veckorna efter att de förvisades fick kejsarinnan ett meddelande ” från de galningar som hade mördat så många människor hemma. De sa att om jag kunde döda min egen man-förgifta honom – då skulle jag få tillbaka till Iran. Och om det inte bevisar vilken typ av människor de är så vet jag inte vad som gör det.”
hon skakar på huvudet. ”Att tänka på mitt hemland delar nu mitt hjärta i två. Det finns så mycket fattigdom: barn tigger på gatorna och sover på gravar. Det hände bara inte i vår tid. Människor har inte tillräckligt att äta, arbetare får inte betalt, och det finns så mycket korruption att journalister och artister kastas i fängelse, torteras och hängs.”
kvinnor, säger hon, har också lidit. Vid tiden för hennes kröning 1967 kände kejsarinnan att det hon gjorde ”var för alla kvinnor.. För i vår tid var kvinnor aktiva på alla möjliga olika områden. Vid en punkt, antalet iranska kvinnor som gick på universitetet var mer än männen.”
men de ” är nu misshandlade och respektlösa och har fått sina rättigheter borttagna,” tillägger hon. ”Och ändå är de så otroligt modiga”.
kejsarinnan vet detta från de dagliga e – postmeddelanden hon får från unga kvinnor och män-av vilka många fortfarande ser henne som förkroppsligandet av en idealiserad version av nationen som fanns före Islamiska republiken. ”Vi drömmer om att se dig tillbaka här”, skriver några av dem till mig. Och det är så rörande att med allt de har fått höra om oss, känner de fortfarande så.”
även om internet kontrolleras i Iran, med sociala medier intermittent blockerade, har det varit svårt för regeringen att utplåna Kejsarens fotavtryck helt – trots att hon tror att hon cirkulerar ”falska nyheter” om hennes död.
”Ja, det är nyfiken: jag har dött flera gånger”, rycker hon på axlarna. ”Men tack vare internet vet människor alla saker som jag gjorde. Naturligtvis finns det mycket religiösa, hjärntvättade kvinnor, men ett stort antal av dem vill bara bli befriade och lika. Mitt största hopp är att de en dag ska få sin frihet.”
kejsarinnan måste förbereda sig för en resa till Maryland, där hennes äldsta son Reza nu bor. Och när hon ser mig, pekar hon på ett fotografi av sig själv i en guld-och rubinklänning, Irans snötäckta Mount Damavand bara synlig i fjärran. ”Jag kunde se den vulkanen från mitt sovrumsfönster vid palatset”, säger hon längtande. ”Men nu finns det så mycket föroreningar som jag har sagt att du inte längre kan.”
hon hoppas att Iran kommer att ” en dag få den regim den förtjänar. Och jag tror att de frön du planterar med kärlek och hopp aldrig torkar ut – det ljuset kommer att nå även det mörkaste mörkret, ” säger hon. ”Även om jag inte är där för att se det, kan mina barn och barnbarn vara.”
Iran Modern: The Empress of Art, av Viola Raikhel-Bolot och Miranda Darling (650), med ett förord av HIH Empress Farah Pahlavi, är tillgänglig från assouline.com
