i nattens mörker, en grupp fiskare huddles runt ett nät. De samlas vid en flodstrand i Ellsworth, Maine och samlar en av de mest lukrativa skaldjur i världen: elvers eller babyglasål. En 5-gallon hink fullmatat med dessa genomskinliga varelser är värt $50.000-högre än priserna på guld.
”det är som jul!”utropar Rick Sibley, en av fiskarna. ”Jag kan inte vänta med att se vad som finns i det nätet.”
detta är en scen från Rachael Morrisons korta dokumentär Elvers, premiär idag på Atlanten. Filmad på toppen av en veritabel guldrush, skalar Elvers tillbaka gardinen på en svart marknad i USA för att avslöja en tragedi av commons.
Sötvatten ål är en mycket eftertraktad delikatess i asiatisk mat. I Japan, världens främsta konsument av ål, Elvers odlas från deras” ghost in the water ” juvenile stage—som Sibley uttryckte det i filmen—till vuxen ålder, när de dödas och tjänade som unagi. Lite är känt om ålens livscykel, men så kan de inte uppfödas i fångenskap och fabriksodlas. Den asiatiska vattenbruksindustrin förlitar sig istället på vildfångade elvers från floder och kustvatten.
tidigare matades denna asiatiska marknad för det mesta av europeiska och japanska ål. Amerikanska ålar var värda runt $ 24 per pund, bara en bråkdel av internationell ål försäljning. Men europeiska och japanska ålpopulationer har minskat med 90 procent sedan 80-talet. år 2010 listades den europeiska ålen som kritiskt hotad, vilket ledde till att Europeiska unionen förbjöd all export. Sedan 2011 skakade en massiv jordbävning Japan och förstörde landets stora vattenbruksverksamhet. År 2012 hade den globala efterfrågan på ål höjt priset för ett enda pund elvers till 2 000 dollar.
Maine är en av endast två stater, tillsammans med South Carolina, där Elver fiske är lagligt. (Staterna utfärdar 425 respektive 10 Elver-licenser per år.) År 2012 fångades 21 611 Pund elvers—fyra gånger mer ål än skördades 2009. På toppen av guldrushen fanns det ingen laglig gräns för hur många elvers en licensierad fiskare kunde fånga. De flesta av transaktionerna var av böckerna, gjorda kontant ur pickupbilar längs floder i avlägsna landsbygdsområden. En svart marknad uppstod snart på de månbelysta vattenvägarna över Atlantkusten. Licensierade återförsäljare köpte glas ål från tjuvskyttar, blandade dem med lagligt fångade ål i Maine och doktorerade fraktunderlag på väg till Asien.
för fiskarna i Ellsworth var guldrushen en välkommen ekonomisk boom och ett slut på kampen för att hålla ner flera jobb. ”Vi är så fattiga här”, säger Darrell Young, en licensierad elverfiskare intervjuad i Elvers. ”Vi har inga pengar. När du sitter här och tänker på hur ål är värda $2000 per pund…du kan gå och hämta en fjärdedel av det och fylla mitt kylskåp fullt med mat eller betala en räkning, kanske.”
detta skulle alla krascha under 2014. Från och med 2011 lanserade US Fish and Wildlife Office of Law Enforcement—tillsammans med en lång lista över lokala, statliga och federala myndigheter—Operation Broken Glass, en undercover sting-operation för att ta itu med Elver poaching och trafficking. Det resulterade i 19 gripanden, och nya regler infördes på Elver fiskeindustrin. Idag får licensierade fiskare personliga fångstbegränsningar och måste ha transaktionskort som regeringen använder för att noggrant övervaka försäljningen. Köpare är skyldiga att driva en tegelsten och murbruk.
samtidigt hänger artens öde i balans. International Union for Conservation of Nature har rödlistat och förklarat att alla tre arter av sötvatten ål är hotade. Den amerikanska ålen är i nedgång; befolkningen har sjunkit till 1% av sina högsta nivåer.
