frågade om han och Rysslands president Vladimir Putin var ”i samma politiska lag”, var Vitrysslands Alexander Lukashenko otvetydig.
”de drev oss hårt in i ett lag för resten av vårt liv”, berättade han för Rysslands statliga tv-kanal, i en kommentar som sändes på tisdag som betonade hans önskan att skildra både styrkan i deras relationer och den roll som resten av världen hade spelat för att cementera dem.
men Lukasjenko har en del arbete att göra, för att återställa förbindelserna mellan Moskva och Minsk som kyls avsevärt under 2020.
Lukasjenko, som har styrt Vitryssland sedan 1994, har mött massiva gatuprotester och aldrig tidigare skådad allmän ilska sedan han hävdade seger i augusti förra presidentvalet, en omröstning som västländerna sa var förfalskad.
hans regims brutala tillslag mot demonstranter och politiska motståndare fick USA, EU och Storbritannien att införa sanktioner mot Minsk och till och med utlöste ilska i Kreml, som skyllde sin långvariga allierade för att inte mollifiera offentliga krav och missbedöma landets febrila humör.
Moskva tappade redan tålamodet med Lukasjenko i början av förra året för att ha dragit hälarna på integrationsprojekt, och relationerna slog en nadir efter att Vitryska säkerhetstjänster arresterade 33 ryska legosoldater i juli och anklagade dem för att vara en del av en komplott för att destabilisera landet före omröstningen.
men en rad avtal som träffats under de senaste dagarna tyder på en attitydförändring från Ryssland, vars inflytande över Vitryssland bara har ökat när västländerna vände Minsk ryggen, mitt i fortsatta ansträngningar från Putins administration för att nära binda landet med Ryssland.
”händelserna i juli och liknande irriterande noterade tidigare i bilaterala förbindelser bör inte ignoreras, men det skulle vara ett allvarligt misstag att överskatta dem”, säger Nikolai Mezhevich, chef för Centrum för vitryska studier vid Institutet för Europa vid den ryska vetenskapsakademin. ”Rysslands beredskap att acceptera ekonomiska och politiska fördelar är helt uppenbart.”
”både det kollektiva väst och Ryssland ser politiska problem i Vitryssland,” tillade han. ”Republiken Vitryssland upptar inte bara en speciell, men en unik plats i systemet med Rysk utrikespolitik och utländska ekonomiska prioriteringar,” tillade han.
den Kremlkontrollerade gasproducenten Gazprom meddelade den 24 December att man hade kommit överens om ett nytt gasleveranskontrakt med den vitryska regeringen, och fem dagar senare sa Minsk att man hade träffat en överenskommelse om oljeförsörjning — vilket slutade en avstängning som föregick Lukasjenkos påstådda bedrägliga val och den pågående krisen.
den här veckan Rysslands vice premiärminister Alexander Novak sade att Ryssland undersöker sätt att hjälpa Vitryssland exportera oljeprodukter, och kringgå hamnar i de baltiska staterna som har infört sanktioner mot Minsk och har varit några av de hårdaste kritiker av Lukasjenko. Länderna diskuterar också för att starta om några gränsöverskridande resor avbrutna på grund av koronaviruspandemin.
olje-och gasavtalen avslutar månader av osäkerhet för Minsk, som förlitar sig på rysk gas för sina energibehov och stöder sin budget genom att importera billig rysk olja och sälja petroleumprodukter till Europa.
avtalen kommer också när Anti-Lukasjenko-demonstrationerna i Minsk och andra städer visar tecken på trötthet och effekterna av ihållande polisvåld mot demonstranter har sänkt antalet deltagare.
från en osäker position för några månader sedan ser Lukasjenko nu mer stabil ut, även om han är mer beroende av Moskva än någonsin tidigare.
”protesterna har förlorat ånga för sent, en annan anledning till att Moskva inte behöver spela en sådan ”hardball” med Lukasjenko för att visa sin missnöje med hur han hanterar situationen”, säger Chris Tooke, biträdande chef på GPW, en politisk riskkonsult.
” vad Moskva för närvarande försöker träna är en exitstrategi för Lukasjenko. Den vill hjälpa till att orkestrera en hanterad maktövergång till en ny ledare som skulle vara mottaglig för ryska intressen,” tillade han. ”Stöd för Lukasjenko skulle riskera att han störtas i det exakta folkrevolutionsscenario som Putin vill undvika . . . så jag tror inte att överge Lukashenko någonsin var riktigt på korten, hotet var mer för hävstångseffekt.”
Putin erbjöd Lukasjenko både moraliskt och ekonomiskt stöd vid ett krismöte i September, när protesterna nådde sin topp. Men den ryska presidentens inställning till Lukasjenko verkar fortfarande vara lite ansträngd: Lukasjenko höll ett telefonsamtal denna vecka inte med presidenten utan med Dmitrij Medvedev, Putins föregångare och nuvarande ställföreträdare i landets säkerhetsråd.
”trots alla svårigheter i det utgående året har Rysslands och Vitrysslands gemensamma ansträngningar lyckats uppnå betydande resultat på olika områden”, sade Putin i ett nyårsafton till Lukasjenko. Han ”uttryckte också hopp om fortsatt arbete under det kommande året för att bygga upp ömsesidigt fördelaktiga bilaterala band”.
Lukasjenko har antytt att han kan avgå om Vitryssland går med på en ny konstitution, men har inte lagt fram en tidsplan för ett sådant steg. Och medan skalan har minskat sedan hösten fortsätter protesterna mot honom. På tisdag, när han besökte huvudkontoret för en vitvarutillverkare, sa han: ”Jag är inte en fiende för mitt eget folk.”
” det råder ingen tvekan om att han fortfarande behöver ryskt stöd,” sade Tooke. ”När som helst kan protesterna samla fart igen, särskilt när våren närmar sig.”
