återkallad till Preussen av kung Fredrik II 1740 utnämndes han till löjtnant i ett nybildat regemente stationerat vid Potsdam, där han blev bekant med J. W. L. Gleim, som intresserade honom för poesi. Efter att ha särskiljat sig vid Slaget vid Mollwitz (10 April 1741) och belägringen av Neisse (1741) befordrades han till kapten 1749 och major 1756.
inkvarterad under vintern 1757-1758 i Leipzig under sjuårskriget, fann han lättnad från sina irriterande militära uppgifter i samhället Gotthold Ephraim Lessing. Hans regemente, Schenckendorff Grenadiers, gick in i sommarkampanjer. Kort därefter i slaget vid Kunersdorf, den 12 augusti 1759, skadades han dödligt i spetsen för attacken. Thomas Carlyle erbjuder en beskrivning av hans död, möjligen apokryfisk: Kleist var knuten till Fincks division vid preussisk höger. Han hade drabbats flera gånger av ricochets, och eventuellt musketbollar, kanske till och med 12 gånger. Han fortsatte att leda sina trupper framåt och tog ett tredje batteri när han skadades hårt på båda armarna. Hans” överste ” (Major Mark K. A. von Schwartz) föll; han ledde sitt regemente fram till det fjärde batteriet när ett fallskott krossade hans ben i bitar; när han väl föll tog kapten Sylvius von Swolinsky kommandot över bataljonen. Han föll från sin häst och fördes bakåt. Med tiden fördes en kirurg till honom, men dödades av fallskott. En av hans vänner försökte skicka en vagn till honom för att flytta honom ur fara, men det tog så lång tid att han blev avskuren av det ryska förskottet. På kvällen tog kossackerna bort honom och kastade honom i närmaste träsk. Senare den kvällen hittade några ryska husarer Kleist i denna situation, tog honom till en torr plats, satte eld på klockan och gav honom lite bröd. När de hade lämnat återvände kosackerna och tog filten som ryssarna hade gett honom. Så småningom passerade en rysk kavalleritrupp; en av deras kaptener skickade honom till Frankfurt i en vagn. Under vård av en professor där hade han kirurgi och bra omvårdnad, men på den tionde natten föll benet ihop, skar en artär och klockan 2 på den 24: e dog han. Han fick en soldats begravning, hans kista bärs av 12 ryska grenadjärer, och deltog några officerare; en personal officer lade sitt eget svärd på bier.
