fem sätt mega-dammar skadar miljön

vid 145 meter hög och nästan två kilometer lång förväntas Grand Renaissance Dam bli Etiopiens största elkälla. Som Afrikas största vattenkraftdamm kommer den att producera mer än 15 000 gigawattimmar el, med början 2022. Det kommer att källa vatten från Afrikas längsta flod, Blå Nilen.

med mer än 50% av etiopierna som fortfarande lever utan el, vill regeringen att dammen ska vara igång så snart som möjligt, så tiotals miljoner invånare kommer att kunna komma åt ström. Den första av totalt 13 turbiner beräknas vara i drift i mitten av 2021.

byggandet av den nuvarande dammen började 2011 — men platsen identifierades mellan 1956 och 1964. Kuppet 1974 innebar att projektet misslyckades med att utvecklas, och det var inte förrän 2009 som planerna för dammen återuppstod. Projektet på 4, 6 miljarder dollar (4, 1 miljarder dollar) har konsekvent varit källan till allvarlig regional kontrovers, med sin plan att källa vatten från Blå Nilen.

om några år kommer hela detta område att täckas av vatten. Reservoaren som behövs för att generera el förväntas rymma 74 miljarder kubikmeter vatten. Etiopien vill fylla den konstgjorda sjön så snart som möjligt, men grannländerna är oroade över vilken inverkan detta kan ha på sina egna vattenförsörjningar.

Egypten, i synnerhet, fruktar att fylla behållaren för snabbt kommer att hota deras vattenförsörjning och tillåta Etiopien att kontrollera flödet av Blå Nilen. Etiopien insisterar på att reservoaren fylls på sju år. Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed träffade Egyptens President Abdel-Fattah al-Sisi på söndagen för att diskutera frågan.

två dagars förhandlingar mellan Etiopien, Egypten och Sudan i Washington under helgen misslyckades dock med att lösa reservoarfrågan, trots att USA gick in för att medla. Utan framsteg under de senaste fyra åren uppmanade premiärminister Abiy Ahmed till och med Sydafrikas President Cyril Ramaphosa — och Afrikanska unionens ordförande 2020 — att ingripa i tvisten.

mitt i de uppvärmda förhandlingarna arbetar upp till 6 000 anställda fortfarande dygnet runt för att få dammen färdigställd inom tidsfristen. Arbetsförhållandena är inte för svaghjärtade: under de hetaste månaderna kan temperaturen på byggarbetsplatsen nå upp till 50 grader.

under åren har byggandet också försenats avsevärt på grund av pågående korruption och missförvaltningsfrågor. Förra månaden anklagades 50 personer för allvarliga transplantatbrott i samband med dammen, inklusive den tidigare VD för Ethiopian Electric Power (EEP).

Munduruku-folket lever huvudsakligen i skogsområden och flodstränder, i byar spridda längs Tapajos River i de brasilianska delstaterna Para, Amazonas och Mato Grosso. Med en uppskattad befolkning på 12 000 till 15 000 människor är Munduruku den mest talrika inhemska gruppen längs den fritt strömmande Tapajos River.

invånarna i Sawre Muybu ursprungsland har sökt i minst tre århundraden för att officiellt avgränsa sitt territorium. Det 178 000 hektar stora området omfattar regnskog som hotas av olagliga skogsavverkare och gruvdrift — och mer nyligen av byggandet av reservoarer för vattenkraft.

Munduruku människor lever till stor del som de har i århundraden. Byar representeras av kvinnor som kallas ”cacicas.”Maria Aniceia Akay Munduruku, från övre Tapajos, har deltagit i hennes folkrörelse mot byggandet av vattenkraftdammar, bland annat genom att avgränsa inhemsk mark. Hon talar inte portugisiska: hennes man hjälper henne att kommunicera med andra utanför byn.

Tapajos River är livets väsen för det inhemska Munduruku-folket. De är beroende av dess vatten för näring och för att komma runt. Vattnet vimlar av vitalitet – det finns 324 identifierade fiskarter som lever i vattnet, bredvid Amazonas manater och jätteutter.

längs floden lever också hundratals arter av fåglar, ödlor och amfibier. Tapirer och jätte anteaters ply flodstränderna, medan jaguarer och ocelot också prowl regnskogen och savannen. Regionen är bland världens viktigaste för sällsynta land-och vattenarter.

Munduruku barn går på byskolan under ledning av inhemska lärare. På den här bilden, flickor spelar i det delade klassrummet på sawre Muybu village under sin semester. Djur som apor, papegojor, hundar och capybaras är välkomna bland barnen.

Maniokmjöl är basföda i Munduruku — byar-kassava planterad på familjegården krossas, strimlas och rostas sedan i en vedspis. Även sötpotatis, yams och bananer odlas. Även om Munduruku konsumerar främst mat som odlas i de lokala åkrarna, har föremål som socker, salt och kaffe också tagit sig in i den traditionella kosten. De köps i stan en gång i månaden.

en flygvy visar Teles Pires-dammen, på den homonyma bifloden till Tapajos. Den ljusare gröna färgen indikerar skogsområdet som var nedsänkt-kritiker påpekar att ruttnande vegetation från översvämd skog producerar betydande mängder metan, en kraftfull växthusgas. Spöket av pågående torka tvivlar också på framtida användbarhet för sådana vattenkraftverk.

denna flygbild visar byggandet vid Sao Manoel vattenkraft dam, som är tänkt att börja fungera i januari 2018. Delvis finansierad av kinesiska företag beräknas kostnaden för projektet uppgå till 600 miljoner euro. Anläggningen, som ligger vid Teles Pires-floden, kommer att ha kapacitet att generera 700 megawatt el.

om byggd, Sao Luiz do Tapajos dam skulle översvämma denna sträcka av floden — inklusive dess grunda, forsar, stränder, vattenfall, vikar och stränder. En gång full, det skulle skapa en reservoar storleken på New York City. Planerade dammar kan översvämma upp till 7 procent av inhemskt territorium, vilket resulterar i förlust av mark, sämre vattenkvalitet och mindre fisk — som djupt påverkar Mundukuru-försörjningen.

för strukturen till höger fick ett tyskt företag förra veckan det tyska innovationspriset för klimat och miljö. Det är en fiskhiss som transporterar fisk från den nedre till den övre vattennivån – och vice versa – av en damm. Denna Hiss gör det möjligt för fisk att korsa det konstgjorda hindret och fortsätta sin resa längs floden.

fiskhissen, konstruerad av det tyska företaget Baumann Hydrotec, körs huvudsakligen på vattenkraft. Fisk går in i en behållare i en vattenfylld kammare längst ner i dammen. Så småningom stängs en spärr. Vatten kommer in i kammaren och lyfter upp behållaren. Spärren öppnas och fisken fortsätter sin resa.

men varför behöver fisk en hiss alls? Anledningen är att de vandrar upp och ner floder. Lax är känd för sin långa resa. De reser hundratals kilometer från havet uppför floderna för att nå lekplatser, där de lägger sina ägg. Sötvatten ål reser också långt för att reproducera. Och många andra fiskarter migrerar bara för att söka efter mat.

Migration slutar så snart något sådant dyker upp: en damm. Utan hjälp kan fisken inte nå den övre nivån. Och de kanske inte överlever att tvättas ner med det rusande vattnet från den övre till den nedre nivån.

naturvårdare kan komma med en lösning som att samla fisk på en nivå av en damm och transportera dem till den andra nivån – med monorail. Detta är vad som faktiskt händer vid Hwacheon-dammen i Sydkorea. Dammen avbröt en viktig fiskmigrationsväg när den byggdes 1944.

Fiskstegar är mer naturliga. De erbjuder en alternativ väg från övre till nedre nivå och vice versa, så att fisk kan övervinna det konstgjorda hindret själva. Även konstgjorda, fisk stegar behöver inte vara genomarbetade, dyra konstruktioner – de kan vara små och enkla, som den här.

när dammen, dammen eller låset är ekonomiskt viktigt och ganska stort kommer fiskstegen att se väldigt imponerande ut. Den här i Geesthacht nära Hamburg, Tyskland, vid floden Elbe, är 550 meter (1800 fot) lång. Det är den största fiskstegen i Europa, bestående av 45 sammankopplade pooler som fisken måste passera genom.

Fiskstegar kan ha formen av spiraltrappor. Fisk arbetar sig upp från en pool till den andra. Denna konstruktion behöver dock mindre utrymme än den vanliga typen av fiskstege. En extra fördel: de runda poolerna hindrar fisken från att skada sig under resan.

en av dessa spiraltrappor för fisk finns vid en vattenkraftverk nära Kiel i norra Tyskland. Ser ut som en futuristisk industristruktur, den är 200 meter (656 fot) lång, består av 36 pooler och täcker en lutning på 3 procent.

ål är svaga simmare, de bara hasa upp – och nedströms. De behöver speciella ålstegar: vattniga, stigande ramper med borstliknande strukturer på marken. Särskilda viloplatser gör att de kan ta en paus under sin klättring. Ålstegar byggs ofta tillsammans med vanliga fiskstegar.