Frances Oldham Kelsey föddes på Vancouver Island, Kanada, och studerade farmakologi vid McGill University. Hon tog examen 1935 och gick sedan till University of Chicago för doktorandstudier. Även efter att ha fått sin doktorsexamen fortsatte hon att arbeta vid University of Chicago fram till 1954. Hon undervisade vid University of South Dakota från 1954 till 1957. Hon hade varit gift med Fremont Ellis Kelsey sedan 1943 och hade två döttrar. På 50-talet, förutom kanadensaren, fick hon amerikanskt medborgarskap.
från 1960 arbetade Kelsey för Food and Drug Administration i Washington, D. C. Hon var tvungen att godkänna nya droger och ämnen för marknaden. Ett av de första ämnena hon var tvungen att kontrollera var talidomid. Även om det redan godkändes i 20 europeiska och afrikanska länder, vägrade hon erkännande för ämnet. Hon litade inte på informationen från Richardson-Merrell-företaget, som inte inkluderade testresultat. I stället gavs endast allmänna uttalanden från gr Urugualnenthal och Richardson-Merrells marknadsavdelning, och affärsmän och politiker satte press på Kelsey. Hon uppmanade Richardson-Merrell att genomföra tester och rapportera resultaten. Företaget vägrade och krävde totalt sex gånger för att tillåta godkännandet, vilket avvisades varje gång. Richardson-Merrell drog sedan tillbaka ansökan om antagning 1962. Kelseys oro över ämnet bekräftades när det blev klart att skadorna hos nyfödda barn i Europa berodde på talidomidintag under graviditeten.
Frances Oldham Kelsey har fått flera utmärkelser för sin prestation. Bland annat fick hon presidentens Distinguished Federal Civil Service Award från President Kennedy 1962 för att förhindra godkännande av talidomid, den högsta utmärkelsen för civila regeringsanställda i USA.
