Gertrude Bell föddes den 14 juli 1868 i Washington, County Durham, avsedd att bli vad många tror ha varit den största kvinnan i sin tid. Hennes familj hade stigit över tre generationer från att vara Cumbrian fåruppfödare till att bli innovativa, framgångsrika (och därmed mycket rika) colliers och ironmasters med progressiva attityder. (Hennes fars företag byggde den berömda Transportbron över floden Tees.)
hennes familjs bakgrund och attityder innebar att Gertrude var skicklig på att möta alla sociala klasser på lika villkor, samtidigt som han i allmänhet rör sig i väl anslutna kretsar. Hennes farbror, till exempel, var senare den brittiska ambassadören i Persien (nu Iran). Men Gertrude accepterades aldrig helt av aristokratin som hennes rikedom härledd från ’handel’ snarare än egendom och arv. På samma sätt hade hon ingen önskan att gå med i aristokratin. När hennes farfar blev en Baronet kommenterade hon att”han förtjänar det bara Jag önskar att det kunde ha erbjudits och vägrats”.
barndom och utbildning
i den första av många tragedier och bakslag i hennes liv dog Gertrudes mamma när hon var 3. Hennes far gifte sig igen och han och hans nya fru hade tre barn, så Gertrude, som redan hade en bror, blev den äldsta av fem. Hon var mycket atletisk, egensinnig, äventyrlig, häftig och modig, och så fick i många repor samt njuta kasta sin hund i en damm varje dag eftersom ’han hatar det så mycket’.
när hon blev äldre blev hon också uppenbarligen mycket smart och uppfattad och snabb på ljus repartee, så hon projicerade en känsla av inre styrka oöverträffad av andra unga kvinnor i hennes cirkel. Hennes biograf konstaterar att hon ofta blev arg av oförståelsen hos ’normala’ människor och deras oförmåga att basera sina åsikter på accepterade fakta och andra bevis. Dessa kvaliteter, tillsammans med hennes förmåga till arbete, gjorde henne till en enastående elev vid Queen’ s College, Harley Street, London, en ledande flickskola, och vid Lady Margaret Hall, Oxford, som hon gick in i April 1886. Lika, i alla fall, hon var något av en social handgranat. Hon var ännu inte arton, ’halv barn, halv kvinna, ganska stökigt’, men samtida var imponerade av hennes atletiska prestationer—hon kunde simma, staket, rad, spela tennis och hockey—liksom hennes bredd av läsning och betydande självförtroende.
men Oxford och det bredare samhället förblev mycket mansdominerat. Särskilda ansökningar måste göras för kvinnor att delta i föreläsningar och ta tentor. En samtida filosof skrev att’överbeskattning av hjärnor skulle leda till brist på reproduktiv kraft’. En annan handledare fick kvinnorna i rummet att sitta med ryggen mot honom. Men Gertrude, efter bara två år (inte de normala tre), blev den första kvinnan som vann en förstklassig examen i modern historia.
när hon återvände till familjens hem i Redcar undervisade hon sina yngre systrar och hjälpte sin styvmor i filantropiskt arbete bland arbetande anställda i familjens järnbruk och collieries. Somrarna spenderades först på Londons sociala säsong, där hon fick en livslång vana med cigarettrökning. Hon var en attraktiv ung kvinna: smal och upprätt, med fina drag, genomträngande gröna ögon och en massa tjockt ljust rödbrunt hår som vanligtvis samlades på toppen av huvudet. Gertrudes attraktivitet drog mycket av hennes livskraft, fysisk kondition och konstant, ibland överdriven, upptagen av kläder. Rundan av bollar och underhållning misslyckades dock att kulminera i äktenskapet.
resor
efter att ha avslutat sina studier, hennes familj var fast beslutna att befria Gertrude av hennes ’Oxfordy sätt’ – för kanske ingen annars skulle vilja gifta sig med henne. Hon inledde därför en serie utlandsresor, punkterade av trollformler hemma, eller bergsklättring, eller stödja Anti-suffrage league. Faktum är att hon tillbringade större delen av de kommande 26 åren (dvs. tills hon var 46) att lära sig arabiska, persiska, franska och tyska; och reser i hela Europa och Mellanöstern.
hennes resor blev mer och mer äventyrliga, särskilt på det sätt som hon från 1909 reste land som kontrollerades av olika beduinstammar, styrda av Sheiker vars kvinnor praktiskt taget var förslavade. Hon tog enorma risker men överlevde – och vann deras respekt – genom att resa i betydande stil och på betydande bekostnad, med vetskap om att sheikhs skulle döma hennes status efter hennes ägodelar, hennes entourage och hennes gåvor.
Bergsklättring
hon började bergsklättring 1899 och började med La Meije – se bilden ovan-som hon klättrade i sina underkläder eftersom hon inte ägde några byxor och hennes kjol var för besvärlig. Hon fortsatte med att ta itu med allt farligare stigningar och blev känd som den största kvinnliga bergsklättraren i sin ålder. Hon dog nästan i en storm 1901 men fortsatte klättra tills hon klättrade Matterhorn runt sin 36-årsdag 1904. Detta berg porträtteras i hennes minnesfönster i East Rounton Church, mittemot en vinjett av Gertrude på baksidan av en kamel.
Anti-Suffrage League
det är mycket överraskande, i dessa dagar, att lära sig att Gertrude motsatte sig suffragetterna och faktiskt blev hederssekreterare för British Women ’ s Anti-Suffrage League. Hon trodde att suffragettes verksamhet var likvärdig med terrorism och noterade att endast en fjärdedel av männen ägde tillräcklig egendom för att ha rösträtt. (Omröstningen kunde inte begränsas till besuttna kvinnor eftersom tillgångarna hos gifta kvinnor automatiskt blev deras make vid äktenskap.) Hon tvivlade också på att de flesta kvinnor ännu var tillräckligt utbildade eller beredda på andra sätt att delta i att bestämma hur en nation ska styras. Hon hävdade därför att sociala frågor och egendomsfrågor bör tackas innan hon vänder sig till frågan om franchisen.
första världskriget
liksom många medelklasskvinnor erbjöd hon sig att arbeta under kriget – Första gången hon hade gjort det. Hon körde en betydande Röda Korset ’sårade och saknade utredning avdelning’ och visade sig vara en formidabel administratör. ”Jag tror att jag har ärvt en kärlek till kontorsarbete! En kontorist var vad jag var tänkt att vara.”
men hennes unika och ovärderliga kunskap om Arabien dess folk innebar att hon ombads att resa ut till Kairo i slutet av 1915 för att bli den första kvinnliga officer någonsin i brittisk militär intelligens. Hon var inte allas smak, därför, ’ även om en beundrare berättade en kollega – på hennes efterföljande flytt till Basra – att han skulle ta henne på allvar som ’hon är en anmärkningsvärt smart kvinna … med hjärnan hos en man’.
efterkrigstiden
när turkarna hade utvisats från Mesopotamien anställdes Gertrude som orientalisk sekreterare i civilförvaltningen efter konflikten-detta blev en tjänsteman. I den rollen blev hon ganska väl oumbärlig och arbetade ofta tillsammans med T. E. Lawrence (Lawrence of Arabia), en annan Oxford modern history-examen. Hon fick en enorm mängd makt för en kvinna vid den tiden. Hon har beskrivits som”en av få representanter för Hans Majestäts regering som minns av araberna med något som liknar tillgivenhet”.
hon var inte alltför imponerad av de brittiska Londonbaserade politikernas intriger och var särskilt kritisk till Sykes-Picot – fördraget och Lord Balfours förklaring: – ”… om bara människor hemma inte skulle göra uttalanden hur mycket lättare det skulle vara för dem på plats”. Hon var en viktig drivkraft bakom skapandet av Hashemite dynastier i vad som nu Jordanien och Irak, bland annat genom
- att bli en nära förtroende för (snart) kung Faisal,
- spelar en viktig roll i Paris fredskonferens 1919,
- skriva vad som senare ansågs vara en mästerlig officiell rapport från 1920, självbestämmande i Mesopotamien.
- skriva en annan mycket inflytelserik rapport-även 1920-med titeln Review of the Civil Administration of Mesopotamien;
- spelar en viktig roll vid Kairokonferensen 1921 sammankallad av Winston Churchill för att bestämma gränserna för det brittiska mandatet och framväxande stater som Irak. (Bland annat fastställde protokollet Iraks gränser med Jordanien och Saudiarabien och, ännu viktigare, med Turkiet. Det lämnade emellertid olöst frågan om den tidigare Mosul vilayet med sin kurdiska befolkning.)
personligt liv
Gertrude blev kär, 24 år gammal, med en otrevlig tjänsteman i Teheran Legation som heter Henry Cadogan, och de meddelade sitt engagemang. Men Gertrudes föräldrar vägrade att ge henne tillstånd att gifta sig med honom, och han dog av lunginflammation ungefär ett år senare. Detta var en episod i hennes liv som hon aldrig skulle återhämta sig helt.
hon hade otur igen, några år senare, när hon blev djupt kär i den redan (och lite olyckligt) gifta Major Dick Doughty-Wylie. Han besökte henne (utan sin fru) 1913 och hon uppmuntrade honom att komma till sitt sovrum, men hon vägrade i sista minuten att fullborda affären. Deras efterföljande förhållande växte oundvikligen och avtog tills hon blev förkrossad när han dödades i Gallipoli 1915.
sedan, i början av 1920-talet, blev hon förälskad i Ken Cornwallis, en brittisk rådgivare till Iraks Inrikesministerium och Kung Faisals personliga rådgivare. Han var förtjust i henne, men (vid 15 år hennes junior) var han inte intresserad av att utveckla sitt förhållande.
1920-talet (och hennes 50-tal) var därför ett allt svårare decennium för Gertrude. Hennes arbete var nu mycket mindre utmanande. Hon hade artigt men bestämt avvisats av Ken Cornwallis, och hans attityd förändrades inte ens efter hans skilsmässa 1925. Hon blev alltmer skarp tongued när hon handlade med dem som hon inte respekterade, fryser en lunchfest i Bagdad genom att fråga, framför en kollegas unga fru, ”varför kommer lovande unga engelsmän att gifta sig med sådana dårar av kvinnor?”
Gertrudes hälsa minskade också. Hon var på sjukhus med pleurisy och det är möjligt att hon hade fått höra att hon led av lungcancer efter många års tung rökning.
hon fann en viss tröst i arkeologin och samlade in pengar till ett nationalmuseum i Bagdad, som invigdes 1923 och fortfarande är öppet idag. Hon försökte också hjälpa de muslimska kvinnorna i Bagdad, som till stor del var begränsade inomhus; hon organiserade tebjudningar för dem och arrangerade en serie föreläsningar från en kvinnlig läkare.
hon fick ytterligare ett slag när hennes halvbror Hugo dog av tyfus i februari 1926. Den 12 juli 1926 upptäcktes hon död av en uppenbar överdos av sömntabletter. Det är inte känt om hon tänkte ta sitt eget liv eller om överdosen var oavsiktlig. Det som är säkert är dock att hon lämnade efter sig en rimligt välvillig, oförstörande och effektiv Iraks regering. Och den irakiska Hashemitiska dynastin som hon hade hjälpt till att införa fortsatte fram till 1958-en glad kontrast till vad som har hänt sedan dess under Saddam Hussein och andra.
mycket mer detaljer finns i Georgina Howells lysande och mycket läsbara biografi Queen of the Desert. Jag rekommenderar också starkt James Barrs A Line in the Sand som en fantastisk historia av de huvudsakligen katastrofala ingripandena från västmakterna i Mellanöstern från början av första världskriget till slutet av andra världskriget – interventioner som har allvarliga konsekvenser fram till idag.
