Gick Wayne Gretzky I Pension För Tidigt?

Wayne Gretzky, den största hockeyspelaren genom tiderna, gick i pension vid 38 års ålder, precis innan avslutningen av NHL-säsongen 1998-99. Efter att ha lett ligan i assist två av de senaste tre säsongerna och efter att ha lett Rangers i poäng för den tredje raka säsongen, gick han verkligen i pension när han var på topp. Men var det för tidigt?

för att svara på denna fråga, låt oss undersöka var och en av anledningarna till att gå i pension, oavsett om de var fysiska, personliga eller, som han föreslog i sitt pensionsmeddelande, en magkänsla.

en magkänsla

den 16 April 1999 höll ”The Great One” en presskonferens och tillkännagav sin pensionering från professionell hockey. Som rapporterats av CNN Sports Illustrated, Gretzky hävdade tidpunkten för hans pension var en ”magkänsla, något jag tror är rätt.”

är det verkligen rimligt att anta att någon skulle avbryta den största karriären i en sports historia baserat på en flyktig känsla? Särskilt någon som alltid har varit känd som en stor tänkare. Enligt Dave Bidini från National Post undrade Gretzky själv snart om han gick i pension för tidigt.

kanske med frasen ”magkänsla” försökte Gretzky bara sammanfatta sitt komplexa beslut så kort som möjligt. Till exempel kan det ha varit mer sanning i detta uttalande på samma presskonferens: ”jag började känna trötthet-mentalt och fysiskt-som jag aldrig kände förut.”

fysiska skäl

det är ingen hemlighet att Gretzky kämpade med ryggproblem under senare hälften av sin karriär. Det började efter att ha kontrollerats bakifrån av Alan Kerr sent på säsongen 1989-90 och förvärrades senare i 1991 Canada Cup efter Gary Suters ökända hit. Det fanns faktiskt spekulationer om att den hernierade skivan skulle avsluta sin karriär där, som diskuterades av Roger Phillips Från Baltimore Sun.

naturligtvis spelade Gretzky många fler säsonger med on-and-off ryggskador, vilket bara blev värre eftersom hans sjunkande hastighet och smidighet gjorde det svårare att undvika clutch-and-grab hockey-stilen i den tiden. Det finns all anledning att misstänka att förlusten av ännu ett halvt steg skulle räcka för att skada ryggen allvarligt nog för att göra både hockey och till och med hans liv efter pensionering outhärdligt.

Gretzky föreslog aldrig att hans ryggsituation var så dålig. Faktiskt, han hävdade att han hade minst en säsong till i honom på Ultimate Gretzky DVD. Kan det ha funnits andra orsaker bakom hans pension?

personliga skäl

vad sägs om Gretzkys arv? När du har lett ligan i poäng 11 gånger, spelat i 18 All-Star games, valts ut för första eller andra All-Star team 15 gånger och vann nio Hart trophies som ligans mest värdefulla spelare, är det självklart att du inte vill släppa ner till andra raden, även i dina skymningsäsonger.

Gretzky uppgav även att han ville lave fansen vill ha mer, inte önskar mindre. Med det sagt var det osannolikt att han snart skulle flyttas till andra raden (som vi kommer att se om ett ögonblick) och Gordie Howe, som alltid var en hjälte av Gretzky, var nöjd med att spela en andra radroll för sina senare år.

Gretzky uppgav sin önskan att flytta tillbaka till Kalifornien och tillbringa tid med sin familj. Men vid den tiden fanns det redan tre lag i det tillståndet att välja mellan, inklusive en återgång till Los Angeles Kings. Det kan ha funnits andra skäl som motiverar hans pension.

inget mer att åstadkomma

det är svårt att inte hålla med om att Gretzky hade mycket lite kvar att åstadkomma annat än att padda hans redan oberörbara karriär scoring summor. Annat än den legitima potentialen för kanske en enda titel som ligaledare i assist, allt han kunde göra var att flytta upp New York Rangers lista för all-time scoring, kanske inklusive några fler årstider som deras poängledare.

hur skulle Gretzkys poäng ha spelat ut om han fortsatte att centrera New Yorks topplinje? Jag gjorde en studie för Hockey Prospect för två år sedan för att uppskatta hans poäng, vilket sammanfattas i tabellen nedan.

på vad var uppskattningarna baserade? ”Våra beräkningar baserades på Mark Messier, Mark Recchi, Igor Larionov, Gary Roberts, Gordie Howe, Dave Andreychuk, John Bucyk, Adam Oates, Dave Keon, Brett Hull, Alex Delvecchio, Dean Prentice, Steve Yzerman, Sergei Fedorov, Ron Francis och Jean Ratelle. I varje fall tittade vi på deras genomsnittliga produktion från åldrarna 35-37, skiftade den till linje med Gretzky och tog sedan ett genomsnitt av deras justerade poäng och GVT i åldrarna 38+.”

Gretzky var fortfarande stjärnan i New York och skulle sannolikt ha lett laget i poäng för ytterligare en säsong och varit i mixen hela vägen fram till 2005 lockout (när han säkert skulle ha gått i pension). Endast en gång i Gretzkys hela karriär avslutade han en säsong med färre poäng än en av sina lagkamrater—NHL-säsongen 1992-93 när han bara spelade 45 matcher och gjorde 65 poäng.

även om ice time inte spelades in förrän 1998-99 ledde Gretzky lagets framåt i sin sista säsong genom att spela 21:04 per match. Som jämförelse spelade lagets ledande framåt nästa säsong, Petr Nedved, bara 19: 43. Gretzky skulle säkert ha varit kvar i en topplinjeroll i minst en eller två säsonger till.

citerar den ovannämnda studien, här är hur Gretzky skulle ha mätt upp bland ligaledarna i assists. Den stora ledde ligan under två av de tre föregående säsongerna och skulle troligen ha igen en eller potentiellt två gånger till.

Rangers inte konkurrenskraftiga

Gretzkys oro kan ha varit att Rangers bara inte var konkurrenskraftiga. Annat än en annan back-to-back-frånvaro efter säsongen under sina sista två säsonger i Los Angeles, Gretzky hade aldrig missat slutspelet förrän i slutet av sin karriär.

1998-99 slutade Rangers 18: e (av 27), nio poäng efter Carolina och den sista postsäsongpositionen. New York var nästan ett helt nytt lag nästa år, men var faktiskt ännu värre och slutade 24: e (av 28), 12 poäng av postsäsongen.

naturligtvis finns det ingen anledning Gretzky var tvungen att stanna i New York om han ville ha en smak av postseason hockey. Expansion tillät flera spelare att förlänga sin karriär, mest känt i Detroit. Atlanta Thrashers debuterade säsongen efter Gretzkys pensionering, med Minnesota Wild och Columbus Blue Jackets att följa året efter det.

faktum är att om den stora letade efter något mer att uppnå, kunde han ha hjälpt till att få ett av dessa expansionsteam från marken. Som det var, Ray Ferraro var Atlantas senior statsman, Columbus hade Kevin Dineen och Minnesota hade ingen alls.

avslutande tankar

det råder ingen tvekan om att Gretzky uppnådde sin önskan att lämna sina fans som vill ha mer istället för att önska mindre, men kunde han ha spelat en eller två säsonger till och ändå uppnått samma mål?

den stora sannolikt skulle ha lett Rangers i poäng för åtminstone en annan säsong och varit i mixen nästan på obestämd tid. Han var till och med sannolikt att leda ligan i assist minst en gång till. Det kunde lätt ha varit ett par säsonger innan han hade varit tvungen att flytta ner djupdiagrammet.

medan valet att fortsätta för en annan säsong eller två skulle ha varit osannolikt att påverka hans arv, kan det ha påverkat hans hälsa. En otäck träff kan ha förvärrat hans ryggskador, vilket kan leda till operationer och/eller ett obehagligt liv efter pensioneringen. I slutändan kanske vi borde vara nöjda med de 20 stora NHL-säsongerna vi fick och inte den eller två till vi kunde ha haft.

all avancerad statistik är via författarens egen ursprungliga forskning om inte annat anges.

Rob Vollman är författare till Rob Vollman ’ s Hockey Abstract, medförfattare till den årliga Hockey Prospekt guider och en skiss ESPN Insider författare. @ robvollmanNHL.