Happy 10th anniversary till Undercover Boss, den mest förkastliga propaganda på TV

”jag tror att det fanns en röd tråd bland oss alla”, säger Sheldon Yellen, VD för Belfor, ”att vi verkligen bara är vanliga människor som vill göra vardagligt gott.”Detta citat är från tillbaka i 2013, när Yellen, en otroligt rik man och ansedd före detta mobster (Forbes uppskattade sin nettovärde på $320 miljoner tillbaka i 2017) satt vid ett bord med andra ledare för stora amerikanska företag. Företagsledarna diskuterade hur glada de var om sina erfarenheter på Undercover Boss, CBS reality show som började 2010 och har nu gått starkt i ett decennium, med den nionde säsongen som började bara förra månaden. Det är förståeligt varför Yellen och hans kolleger VD skulle vara så stolta över sin tid på serien: Undercover Boss är några av de mest uppenbara propaganda på amerikansk TV. Det är en skamlös godkännande av kapitalistisk ojämlikhet som också kan avsluta varje episod genom att påminna vardagliga amerikaner att de borde hålla käften och vara tacksamma. Det är klasskrig i allt utom namn.

inte överraskande verkar det tydligt att detta var avsikten från början. Det är sant att det är baserat på en brittisk show som föddes av tanken att det skulle vara kul för en VD att avlyssna hur det verkligen är att arbeta för dem, men den amerikanska versionen är särskilt annorlunda. Utvecklad mitt i den värsta ekonomiska lågkonjunkturen sedan den stora depressionen, var pilotens öppningssekunder uttryckliga om showens mål att återuppliva företagsledarnas och Fortune 500-assholes rykte som reste ryggen på arbetande människor i diket av 2008-kollapsen. ”Ekonomin går igenom tuffa tider”, börjar den portentous voiceover som sparkade av seriens premiärbetalning. ”Många hårt arbetande amerikaner skyller rika VD för att vara i kontakt med vad som händer i sina egna företag.”(Redan en feldirekt-att vara ”Out of touch” var knappast det primära klagomålet.”Men introen fortsätter och låter dig veta att du håller på att se historien om en sann patriot: ”men vissa chefer är villiga att vidta extrema åtgärder för att göra sina företag bättre.”Ja, för dessa ädla själar, till och med det backbreaking arbetet med att donera en dålig peruk och umgås med en reality-TV-besättning för den bättre delen av en vecka var inte för mycket att fråga. Även Eugene V. Debs skulle tippa sin hatt i beundran.

strukturen för varje avsnitt stelnade snabbt. Under de första minuterna möter vi chefen för ett stort och lönsamt företag—vanligtvis VD eller COO, men i vissa fall kan en eländig CFO också släpas skrikande in i kamerans bländning—som går igenom grunderna i sin verksamhet, på ett sätt som handily fördubblas som en skallig reklam för företaget. (Ett avsnitt låter COO av Nestl Bisexual Toll House Caf Kazakhs Shawnon Bellah förklara av Toll House ’ s bargain-bin bakverk,” den kakan, det ger familjer tillsammans ” utan en aning om förlägenhet. Under tiden dröjer kameran på en bedårande liten moppet och slickar smeten av en mixer i en hemtrevlig miljö av Americana, även Norman Rockwell skulle hitta lite hokey, förmodligen 400 ljusår bort från Toll House sterila fabriker.) Därifrån, business tycoon dons vad är vanligtvis en chockerande klumpig förklädnad, och under sken av att följas av kameror för en dokusåpa där de är ”konkurrerar” för att vinna pengar, ett jobb, eller någon annan tunn förevändning, VD fortsätter att försöka tre eller fyra av verksamheten mest simpla, tråkiga, eller på annat sätt lägst ringt anställningsmöjligheter.

under varje åtta timmars spelning möter de undercover-cheferna en eller två medarbetare, vanligtvis sterling exempel på mänskligheten med sorgliga och/eller awe-inspirerande backstories som gör att du undrar hur de eventuellt kan le så mycket under sådana förhållanden. Dessa människor kommer sedan tillbaka i slutet, där chefen härligt avslöjar sin hemliga identitet och belönar dem på något sätt för att vara lojala, hårt arbetande eller helt enkelt pitiable nog för att förtjäna en offentlig visning av ersättning, så att chefen inte ser ut som en öppen bit av skit, istället för bara en hemlig. Ofta kommer en av de anställda att ha föreslagit någon mindre anpassning till de omänskliga förhållandena under vilka de arbetar, eller helt enkelt gjort en observation om hur faktiska människor beter sig och varför verksamheten misslyckas med att redogöra för det, och chefen kommer stolt att meddela en förändring av företagspolitiken, som de är Moder Theresa avslöjar en ”vård för sjuka människor” plan. (Men ibland, en särskilt dålig anställd—läs: en som bara gör jobbet, och bryr sig inte om att hylla bullshit—kommer istället att kallas ut och straffas eller avfyras för sin brist på entusiasm. Hurra?)

sänds 2010 omedelbart efter Super Bowl XLIV, premiärbetalningen av Undercover Boss var en enorm framgång, med 38,6 miljoner tittare kvar limmade på sina skärmar, vilket ledde till en första säsong som omedelbart blev årets mest populära nya show. Episod ett presenterade Larry O ’Donnell, president och COO för avfallshantering av avfallshantering, och slösar ingen tid på att dra i hjärtat, vilket visar att O’ Donnell spenderar tid med sin allvarligt funktionshindrade vuxna dotter. Han cyklar sedan genom fem jobb: på återvinningsmonteringslinjen, deponiupphämtning, administrativ assistent, porta-john cleaner och sophämtare. Ett tema som blir en genomgående rad i hela serien sticker snabbt ut: dessa chefer är vanligtvis inte så bra på dessa jobb. O ’ Donnell är till och med i huvudsak avfyrade från sin deponi pickup spelning, ett slags ”haha, inte så lätt, är det?”källa till enkel tillfredsställelse för publiken.

ursprungligen gjordes några sop till faktiska, strukturella förändringar, den typ av saker som faktiskt gör livet bättre för anställda. O ’ Donnell avslutar en policy vid återvinningsanläggningen för dockningsanställda två minuters lön för varje minut de är sena klockar in. Efter att ha insett att de kvinnliga sopsamlarna tvingas kissa i en burk under sina skift tack vare en brutal tidtabell, skapar han en arbetsgrupp för att avhjälpa situationen. Men totalt sett undviker serien noggrant den typ av byråkratiska omorganisationer eller användbart men tråkigt arbete som skulle innebära verkliga förbättringar av arbetsförhållandena. Istället, det vänder sin uppmärksamhet till den hävdvunna källan till Amerikansk valorisering: individuella boot-strappers som ler genom slit. O ’ Donnell hittar deponiupphämtningsarbetaren som lyckas göra sitt jobb trots veckovis dialys för att vara en inspirerande närvaro (och för att vara rättvis är han), så Han belönar honom med… mer ledig tid till jobbspelningar som motivationstalare. Ah, ett andra jobb, den amerikanska drömmen. Kontorsarbetaren som gjorde arbetet med tre eller fyra ofyllda positioner får en befordran till en tjänsteman, så att hon inte behöver sälja sitt hem. Key & Peele gjorde hö av denna aspekt av showen:

”jag känner mig mer av en koppling till folket på det här företaget”, säger O ’ Donnell i ett tal till en stor grupp anställda i slutet av episoden, och showen arbetar övertid för att föreslå att hans arbetare är nästan prostrate med tacksamhet för att ha en sådan välvillig man för en chef. De uttrycker alla, om och om igen, hur hedrade de är, hur fulla av glädje och tacksamhet att en så viktig figur skulle förtjäna att lyssna på dem, en vanlig schmoe. Implikationen är tydlig: Detta är ett fantastiskt företag med en hjälte för en ledare, och alla ska må bra att veta att rätt personer är ansvariga. Med andra ord, var inte arg på VD och företags bigwigs, de försöker hjälpa dig människor! Så luta dig tillbaka, och låt dem köra saker. Det blir det bästa, vi lovar.

och så går det, år efter år, företag efter företag, tycoon efter tycoon. En slumpmässig episod från säsong sju, den tidigare nämnda med Nestl Bisexual Toll House COO Shawnon Bellah, visar hur serien ytterligare har förfinat formeln och nollställt på att fånga ögonblick av individuell belöning för maximalt mänskligt drama över de uppenbart uppenbara problemen med ojämlikhet och arbetarklassutnyttjande. Trots showen som körs i flera år på denna punkt, låtsas Undercover Boss fortfarande de vardagliga anställda som spotlights inte har den minsta misstanken att denna namnlösa ”reality competition show” är en uppenbar front för den populära CBS-serien. En kämpande kvinna berättar för den förklädda Bellah,”jag skulle älska att sälja Nestl—varumärket” -du vet, bara typiskt butikssamtal mellan snabbmatarbetare—och alla behandlar det som en djärv och obevakad bekännelse. En juridiskt blind chef för en Toll House trainee anläggning går in i detalj om LASIK ögonkirurgi han vill och bakverk skolan han längtar efter att delta, men har inte råd. En ung kvinna som arbetar en drive-thru öppnar upp om sin dröm om att ha sin egen vägtull hus Caf Bisexuell franchise plats. Vilket sammanträffande!

stora kontantbelöningar har blivit Undercover Boss go-to-metoden för att skapa katartiska slut. Några av dessa otur men ädla sinnade själar får någonstans mellan tio och tjugofem tusen dollar för att fullfölja sina drömmar, få LASIK ögonkirurgi, och så vidare. I stället för att säga en löneökning över hela linjen eller någon annan systemisk förbättring av hennes anställdas liv, begränsar Bellah (med hjälp av CBS) hennes välgörenhet till dessa isolerade individer. Och showen Driver upprepade gånger hem den kapitalistiska ideologin som den säljer, i den mest primära formen: ”Det sätter verkligen saker i perspektiv, ”Bellah intones”, att om du försöker kan du göra vad du vill göra.”Med andra ord är systemet inte orättvist. Om du inte uppnår alla dina mål måste du göra något fel. Arbeta hårdare. Vi har skapat en idealisk ekonomisk situation, så gå ut och få ut det mesta av det. Definitivt inte ifrågasätta det.

och vad gör Undercover Boss så olycksbådande det hur effektiv denna propaganda är. Under loppet av ett halvt dussin episoder som valts slumpmässigt, jag befann mig med tårar i ögonen. Varje. Enda. Tid. Jag brast i gråt när O ’ Donnell såg med stolthet när hans anställd omfamnades av en ensam lokal granne. Jag kvävde tillbaka vattenverk när Bellah omslöt den unga kvinnan med Nestl Askorbins franchisingdrömmar och berättade för henne att hon gav henne $170,000 mot sin egen vägtull. Som de två bundna, gråter och uttrycker ömsesidig beundran är ögonblickets styrka obestridlig. Bellah tror uppriktigt vad hon och showen peddling. Det skulle inte fungera om hon inte gjorde det. Sheldon Yellen sa det bäst: Dessa miljonärer tror verkligen att de är här ute och gör mänskliga kontakter, förbättrar världen via sina osjälviska handlingar av generositet. Gud förbjuder att de introducerar ett vinstdelningsprogram, eller mer semestertid, eller gör någonting för att antyda den ras-till-botten-ideologin för rovgirig företagskapitalism behöver en översyn.

Nej, bättre att ge Karen mer pengar för att marknadsföra sin vägtull hus plats, eller tio grand så Jeff kan ha den Hawaiian semester han alltid velat. Vid ett tillfälle får Bellah reda på att hon flyttade en av sina bästa Chefer till en annan stad bort från sin pojkvän (blev fästman i Brasilien). I stället för att belöna denna modell anställd genom att låta henne återvända till staden hennes partner, hon gåvor henne med tillräckligt med pengar för att flyga och besöka honom en gång i månaden. Cue tacksamhetens tårar från dessa anställda som förståeligt är stolta över åtgärden vid dessa vänlighet, för det enda de måste mäta dem mot är de obehagliga omständigheterna som fanns tidigare. Det är en trevlig sak att göra! Det är också uppenbar propaganda. De två är inte ömsesidigt exklusiva-kan inte vara, faktiskt. För att den senare ska vara effektiv måste den första också vara.

så grattis, Undercover Boss. Du har tillbringat ett decennium gör din del för att se till att företagsledare och elit miljonärer som styr vår ekonomiska politik och politiska processer firas som hjältar i mainstream kultur, snarare än ordentligt smädade som villiga klass krigare de är, skörda enorma summor genom att upprätthålla rätt uppdelning mellan haves och har-nots. Farsen som sätter ett leende ansikte på strukturell ojämlikhet har nu alltför mänskliga representanter-eller som Shawnon Bellah uttrycker det, ”jag är tuff mot mig själv och dem, men jag måste komma över som trevligare.”Hej, det finns alltid nästa säsong.