hur ett förändrat klimat kan ha dödat av pungdjuret

djupt i den australiensiska outbacken, kommer lokalbefolkningen att berätta för dig, ett legendariskt odjur strövar i busken, preying på oförberedda och unawares. Denna mytiska varelse, drop bear, är en ravenös variant av koala som har utvecklat en smak för kött snarare än löv. Och medan drop bear själv inte existerar, har den en verklig motsvarighet i en rovdjur från det förflutna.

för över 46 000 år sedan var Australien hem för Thylacoleo, en avlägsen kusin till wombats, känguruer och andra pungdjur. Men unik bland denna underklass av däggdjur, Thylacoleo preyed på andra djur för sin mat, och så paleontologer vet den gamla varelsen som ”pungdjur lejon.”

men varför stryker inte denna imponerande köttätare fortfarande de australiensiska vildmarken? En ny analys av rovdjurets tänder, utförd av Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis och presenterad vid Society of Vertebrate Paleontology årsmöte förra månaden, erbjuder några nya ledtrådar.

”det ursprungliga syftet med denna studie var att räkna ut paleobiologin hos detta djur,” säger DeSantis. Trots att forskare är kända sedan 1859 och har genomfört olika studier av dess anatomi, är relativt lite känt om hur detta rovdjur jagade, åt sitt byte och på annat sätt interagerade med sin omgivande miljö. Det visar sig, pungdjur lejonets tänder var nyckeln till att lösa några av dessa mysterier.

kindtänderna på Thylacoleo är mycket distinkta. De är mer kvadratiska än triangulära, med utseendet av köttklyvar som gled förbi varandra för att skjuva genom kött. Gropar och repor på tänderna, som kallas microwear, är knutna till olika livsmedel och utfodringsbeteenden som kan hjälpa till att begränsa djurets diet. DeSantis tittade också på stabila isotopsignaturer—en version av ”du är vad du äter”, säger DeSantis, där kemiska signaturer från vissa livsmedelskällor tas upp och bevaras i vävnader som tänder och ben.

det visar sig att Thylacoleo levde upp till sitt namn. Microwear på de analyserade fossila tänderna visade skadamönster som mest liknar dagens lejon. Att översätta detta till diet betyder att Thylacoleo inte undviker att tugga på ben så flitigt som cheetahs gör, men det var inte en benkross som den prickiga hyenen. Thylacoleo kom ut någonstans däremellan och föredrog mest att mata på kött men ibland tugga på—eller genom—rovets ben.

”folk tenderade att se det som” stor, dålig köttätare, kan äta vad den vill”, säger Brown University paleontolog Christine Janis. ”Denna analys bekräftar att det var mer av en selektiv köttätare, och förmodligen inte mycket av en scavenger.”

baserat på isotopdata och andra bevislinjer, till exempel där Thylacoleo-ben har hittats med andra fossiler, antar DeSantis också att denna köttätare var ett bakhåll rovdjur som föredrog relativt trädbevuxna miljöer och erbjuder gott om skydd. I de gamla skogarna i Australien kunde Thylacoleo förfölja gamla, jätte känguruer som Protemnodon.

problemet för rovdjuret började när klimatförändringen förändrade den lokala livsmiljön. Vad som drev några av Australiens megafauna till utrotning är en starkt debatterad fråga (precis som det är med Istidsutrotningar någon annanstans runt om i världen). Vissa experter lägger skulden på nyanlända människor, som jagade och använde eld för att rensa landskapet och dödade många stora och ikoniska arter. Andra pekar på klimatförändringar och noterar dramatiska förändringar som i detta fall gjorde Australien mycket mer torra och förnekade skogar som många arter förlitade sig på.

om DeSantis och hennes team är korrekta att Thylacoleo förlitade sig på skogen för att täcka för att förfölja sitt byte, skulle ökenspridningen i Australien ha tagit bort pungdjuret, vilket ledde till dess undergång.

” jag tror att klimatet är viktigare än människor har tänkt. Den extrema torrhet i dagens Australien är förmodligen relativt nyligen, ” Janis säger. Mer ökenliknande förhållanden förändrade Australien från omkring 300 000 år sedan och framåt.

med tanke på vad vi nu vet om kosten för Thylacoleo och dess föredragna livsmiljö, gjorde hårda klimatförskjutningar hela skillnaden för denna köttätare. ”Det är en bakhållsjägare, det äter byte från dessa skogar, det är postcranial anatomi indikerar att det pouncing från träd eller någon form av omslag”, säger DeSantis, och förlusten av skogsskydd skulle ha direkt påverkat denna köttätares förmåga att slå på sitt föredragna byte, för att inte tala om att det skulle vara mindre byte att stalka i dessa miljöer. ”Med aridifiering var detta djur särskilt sårbart för utrotning”, säger DeSantis.

berättelsen om denna förlorade rovdjur kan ha lektioner för idag, eftersom dramatiska klimatförändringar som drivs av människor fortsätter att förändra livsmiljöer runt om i världen. Thylacoleo, historiens verkliga droppbjörn, kommer sannolikt inte att vara den sista apexjägaren som faller tillsammans med sin miljö.