de senaste utbrotten i USA har uppmärksammat farorna med mässling. Demokratiska republiken Kongo kämpar mot ett dödligt utbrott av Ebola som har dödat hundratals.
epidemier är naturligtvis inget nytt. Och några utbredda infektionssjukdomar har djupt förändrat mänsklighetens historia.
för fem hundra år sedan, i februari 1519, satte spanjoren Hern Occurn Cort occurs segel från Kuba för att utforska och kolonisera aztekernas civilisation i den mexikanska interiören. Inom bara två år var Aztec-härskaren Montezuma död, huvudstaden Tenochtitlan fångades och Cort Auskis hade hävdat Aztec empire för Spanien. Spanska vapen och taktik spelade en roll, men det mesta av förstörelsen gjordes av epidemier av Europeiska sjukdomar.
erövring av det aztekiska imperiet
efter att ha hjälpt till att erövra Kuba för spanjorerna, fick Cort Brasiliens uppdrag att leda en expedition till fastlandet. När hans lilla flotta landade beordrade han att hans fartyg skulle sänkas, vilket eliminerar alla möjligheter till reträtt och förmedlar djupet i hans beslutsamhet.
Cortubbics med sina 500 män gick sedan in i den mexikanska interiören. Denna region var hem för den aztekiska civilisationen, ett imperium av uppskattningsvis 16 miljoner människor vid denna tidpunkt. Genom ett system av erövring och hyllning hade aztekerna etablerat den stora östaden Tenochtitlan i sjön Texcoco som styrde över ett område på cirka 80 000 kvadratkilometer.
en 17-talets kopparplatta av Tenochtitlan. Foto av Jan Karel Donatus Van Beecq
upptäcka utbredd förbittring mot huvudstaden och dess härskare, bildade Cort Aubbis allianser med många lokalbefolkningen. Även om han var mycket underlägsen marscherade han och en liten styrka på Tenochtitlan, där Montezuma tog emot dem med ära. I sin tur tog Cort Usbi Montezuma fånge.
det tog Cort i två år, men han erövrade slutligen den aztekiska huvudstaden i augusti 1521. Hans allierade i denna kamp var de europeiska bakterier som han och hans män omedvetet tog med sig.
Cort Augars mikroskopiska hemliga vapen
även om Cort Augars var en skicklig ledare, skulle han och hans styrka av kanske tusen spanjorer och inhemska allierade inte ha kunnat övervinna en stad med 200 000 utan hjälp. Han fick den i form av en koppepidemi som gradvis spred sig inåt från Mexikos kust och decimerade den tätbefolkade staden Tenochtitlan 1520, vilket minskade befolkningen med 40 procent på ett enda år.
smittkoppor orsakas av ett inhalerat virus, vilket orsakar feber, kräkningar och utslag, som snart täcker kroppen med vätskefyllda blåsor. Dessa förvandlas till sårskorpor som lämnar ärr. Dödlig i ungefär en tredjedel av fallen utvecklar en annan tredjedel av de som drabbas av sjukdomen vanligtvis blindhet.
smittkoppor fanns i antiken i egyptiska, indiska och kinesiska kulturer. Det förblev endemiskt i mänskliga populationer i årtusenden och kom till Europa under 11-talets korståg. När europeer började utforska och kolonisera andra delar av världen reste smittkoppor med dem.
de infödda människorna i Amerika, inklusive aztekerna, var särskilt utsatta för smittkoppor eftersom de aldrig hade utsatts för viruset och därmed inte hade någon naturlig immunitet. Inga effektiva antivirala terapier fanns tillgängliga.
minns epidemin, rapporterade ett offer:
” pesten varade i 70 dagar och slog överallt i staden och dödade ett stort antal av vårt folk. Sår utbröt på våra ansikten, våra bröst, våra magar; vi var täckta av plågsamma sår från huvud till fot.”
en franciskansk munk som följde med Cort Ubics gav denna beskrivning:
” eftersom indianerna inte kände till sjukdomen, dog de i högar, som bedbugs. På många ställen hände det sig att alla i ett hus dog, och eftersom det var omöjligt att begrava det stora antalet döda, drog de ner husen över dem, så att deras hem blev deras gravar.”
smittkoppor tog sin vägtull på aztekerna på flera sätt. För det första dödade det många av sina offer direkt, särskilt spädbarn och småbarn. Många andra vuxna var oförmögna av sjukdomen-för att de antingen var sjuka själva, tog hand om sjuka släktingar och grannar, eller helt enkelt förlorade viljan att motstå spanjorerna när de såg sjukdom härja dem omkring dem. Slutligen kunde människor inte längre ta hand om sina grödor, vilket ledde till utbredd hungersnöd, vilket ytterligare försvagade immunsystemet hos överlevande av epidemin.
sjukdom kan driva mänsklig historia
naturligtvis var aztekerna inte de enda ursprungsbefolkningen som drabbades av införandet av Europeiska sjukdomar. Förutom Nordamerikas indianska befolkningar utplånades också Maya-och Inka-civilisationerna nästan av smittkoppor. Och andra europeiska sjukdomar, som mässling och kusma, tog också betydande vägtullar – vilket helt och hållet minskade vissa inhemska befolkningar i den nya världen med 90 procent eller mer. Nya undersökningar har föreslagit att andra smittämnen, såsom Salmonella – känd för att orsaka samtida utbrott bland husdjursägare – kan ha orsakat ytterligare epidemier.
smittkoppans förmåga att oskadliggöra och decimera populationer gjorde det till ett attraktivt medel för biologisk krigföring. I den 18: e århundradet, den brittiska försökte infektera Indian populationer. En befälhavare skrev: ”vi gav dem två filtar och en näsduk från smittkoppssjukhuset. Jag hoppas att det kommer att få önskad effekt.”Under andra världskriget undersökte brittiska, amerikanska, japanska och sovjetiska lag alla möjligheten att producera ett smittkopps biologiskt vapen.
massvaccination mot smittkoppor Kom igång under andra hälften av 1800-talet. foto med tillstånd av Everett Historical via .cm
lyckligtvis har världsomspännande vaccinationsinsatser varit framgångsrika, och det sista naturligt förekommande fallet av sjukdomen diagnostiserades 1977. Det sista fallet inträffade 1978, när en fotograf dog av sjukdomen, vilket fick forskaren vars forskning hon täckte för att ta sitt eget liv.
många stora möten i världshistorien, inklusive Cort Aubbiss konflikt med Aztec empire, hade mindre att göra med vapen, taktik och strategi än med härjningar av sjukdomen. Nationer som antar att de kan säkra sig strikt genom investeringar i militära utgifter bör studera historia – gång på gång har händelseförloppet definitivt förändrats av sjukdomsutbrott. Mikrober som är för små för att ses med blotta ögat kan göra ineffektiva även de mäktigaste krigsmaskinerna.
denna artikel publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln här.
