med träningsläger i full gång kommer quarterback Marcus Mariota, den första samoanska Heisman Trophy-vinnaren, att vara signaluppringaren för NFL: s Tennessee Titans. Alabama Crimson Tide quarterback Tua Tagovailoa, en favorit före säsongen för att bli den andra samoanska Heisman-vinnaren, går in i sitt juniorår. Hans yngre bror, Taulia, också en quarterback, har gått med honom i Alabama. En dag kunde Taulia mycket väl kvadrera mot en annan Samoan, D. J. Uiagalelei, en topprankad high school quarterback som åtagit sig att Clemson maj.
Hur blev Amerikanska Samoa – ett litet öområde i Stilla havet – en källa till fotbollstalent?
samoaner har blivit den mest överrepresenterade gruppen, per capita, i NFL. Omkring 180 000 personer av Samoans härkomst bor stateside, medan ytterligare 55 000 bor i Amerikanska Samoa, ett amerikanskt territorium. Under de senaste säsongerna har ungefär 50 spelare av Samoansk härkomst varit på NFL – listor-cirka 3% av ligan och nästan 40 gånger deras proportionella andel av den amerikanska befolkningen. De 200 plus Samoanerna som spelar Division I collegiate fotboll är på samma sätt överrepresenterade.
jag har rest till Amerikanska Samoa fem gånger – senast i oktober 2018 – för att lära mig mer om vad som främjar denna fotbollskultur. Längs vägen, det har blivit tydligt att Samoanerna betalar ett pris för att spela Amerikas spel i en stil som de kallar ”the Samoan way.”
fotbollens existentiella kris
fotboll i USA är vid ett vägskäl. Oro över hjärnskakning har orsakat andelen amerikaner som spelar Pop Warner och high school fotboll att minska på en stadig klipp under det senaste decenniet. Men fotboll, tillsammans med rugby, en annan kontaktsport, fortsätter att vara den mest populära bland unga samoaner i USA och Amerikanska Samoa.
en anledning kan vara social klass, som har blivit en viktig indikator på vem som spelar ungdomsfotboll. Samoaner släpar efter de flesta grupper när det gäller hälsa, inkomst och utbildning. I samoanska samhällen ses sport som en väg till en högskoleutbildning och, om spelare har tur eller begåvade nog, NFL-rikedomar.
samoaner, som ett folk, tenderar att vara heftier – de lider av några av de högsta fetma i världen – vilket gör dem till en naturlig passform för en sport där storleken är viktig. Vissa kredit taro, en stärkelserik rot som är en stapelvara i polynesiska dieter, dubbning det ”samoanska steroid.”Andra har undrat om samoaner är genetiskt predisponerade för att utveckla den typ av skrymmande ram som är idealisk för linemen och linebackers.
Brown University antropolog och epidemiolog Stephen McGarvey, som studerar fetma i södra Stilla havet, berättade för mig att samoaner kan vara mer genetiskt mottagliga för att utveckla mer muskelmassa, magert vävnad och benmassa.
men han kan inte säga om det förklarar deras framgång på fotbollsplanen. För honom betyder gener mycket mindre än amerikanska Samoas unika kultur och historia.
’i vägen för Samoa’
sedan samoaner först anlände till deras Södra Stillahavs skärgård för 3000 år sedan har de levt enligt ”fa’ a Samoa” – ”i vägen för Samoa.”
” fa ’a Samoa” kretsar kring ömsesidiga skyldigheter och respekt för äldste, inklusive predikanter, lärare – och dessa dagar tränare. Inkulcating ungdomar med en känsla av disciplin och ansvar, det prioriterar kollektivet framför individen. Av dessa skäl ses framgång på spelplanen som en återspegling av familj, by och ö.
under andra världskriget blev Pago Pago hamn, som ligger mitt i Amerikanska Samoa, en iscensättningsplats för allierade trupper i Stillahavsteatern. Samoans blev hårda amerikanska patrioter. Stängningen av marinbasen 1951 sporrade en migration på cirka en femtedel av befolkningen till Hawaii och fastlandet USA de tog med sig ”fa’ a Samoa”, även när de försökte anpassa sig till amerikansk kultur. Deras söner och barnbarn tog till fotboll. Några, som Jesse Sapolu, Junior Seau och Troy Polamalu, skulle fortsätta att bli college och NFL-stjärnor.
fotboll kom faktiskt senare till Amerikanska Samoa. 1961 publicerade Reader ’ s Digest en artikel med titeln ”America’ s Shame in the South Seas” som beskrev smulande regeringsbyggnader, en förorenad vik och en ö rik på naturresurser som hade reducerats till att importera konserver för att täcka matbrist. Med det kalla kriget rasande, förlägenhet över försummelsen föranledde USA. regeringen att hälla resurser i territoriet och bygga flera gymnasier som satte fotbollslag.
på marken i Tutuila
i oktober 2018 återvände jag till Tutuila, amerikanska Samoas största ö, för att se territoriets fem fotbollslag tävla om ömästerskapet och spendera tid med Faga ’ itua High School fotbollslag på den östra änden av Tutuila. De flesta amerikanska samoaner bor på Tutuila; några tusen bor på de tre små öarna som utgör Manu ’ a, 68 mil bort.
Faga ’ itua Vikings har vunnit fler titlar än något annat lag, även om det är en av de mindre skolorna och inte ens har sitt eget fält. Truppen tränar på Onesosopo Park, en halvtimmes bilresa från skolan, på ett Furat fält fyllt med pölar och paddor.
pojkar på Faga ’ situa kan inte stanna vid McDonalds efter träning som spelare från Tafuna, deras ärkerival från andra sidan ön. Den östra sidan av ön, där Faga ’ itua ligger, har inget annat än några små allmänna butiker.
under en av mina tidigare resor till ön talade jag med en av lagets defensiva ryggar, Lafaele Simanu. ”Vi lever fortfarande i vår kultur här ute,” förklarade han. ”Vi lever på våra samoanska sätt. Vi får inte gå ut på natten så länge.”
människor bor i små byar på kollektivt ägd mark, och spelare utför sysslor på sluttningarna på morgonen och efter träning.
”fotboll”, tillade han mjukt, är också ” i vår kultur.”
jag såg det i ”siva tau” krigsdanser som de utför före spel – både en ceremoniell gest och en som är utformad för att skrämma motståndare. Tyngdpunkten på krigarandan – och att övervinna rädslan-är en del av det som gör att de utmärker sig på fotboll.
faga ’situas spelare är inte de största på ön, men de tränar obevekligt under huvudtränaren Su’ aese ”Pooch” Ta ’ ASE, den bästa och mest framgångsrika tränaren i öns historia. Poochs vikingar slutade förlora till Tafuna förra säsongen; men han har förberett sin trupp för den kommande kampanjen sedan januari.
i sommar reser vikingarna till Honolulu för att spela Kamehameha, skolan som prinsessan Bernice Pauhai Bishop gav för infödda hawaiier. De har samlat in pengar för resan genom biltvättar, en Radio-A-Thon och crowdfunding. Vikingarna och andra lag i territoriet saknar de resurser och faciliteter som amerikanska lag tar för givet.
Unga samoanska fotbollsspelare verkar vara särskilt utsatta för fotbollens faror. En annan aspekt av” fa ’a Samoa” innebär en vägran att undvika konkurrens och fysisk konflikt. Pojkar spelar på fält där bitar av vulkaniska stenar rippar i kött; deras föråldrade hjälmar skulle ha kasserats av säkerhetsskäl år sedan stateside; och de verkar söka mycket mer kontakt än amerikanska spelare. Lag administrerar inte hjärnskakningstester före säsongen. Spelare verkar omedvetna om riskerna. När jag pratade med Faga ’ situa och Samoanas lag frågade jag hur många som någonsin hade hjärnskakats. Ingen räckte upp en hand.
polynesier kan vara fotbollens nya ansikte och spelet kan ha blivit den historia som Samoans stolt berättar för världen. Men när farorna med spelet blir mer kända finns det ett bittert sött element i berättelsen.
