född i slaveri omkring 1760 bodde James Armistead större delen av sitt liv på en plantage i New Kent, Virginia. Under den amerikanska revolutionen fick James dock tillstånd från sin Herre, William Armistead, att anlita sig i Marquis de Lafayettes franska allierade enheter. Här skickade militären Armistead som spion och spelade rollen som en flyktig slav för att få tillgång till General Cornwallis huvudkontor. Eftersom Armistead var en infödd Virginian med omfattande kunskap om terrängen, fick britterna honom utan misstankar. Som ett resultat uppnådde Armistead vad få spioner kunde: direkt tillgång till Centrum för det brittiska krigsdepartementet.
efter att ha framgångsrikt infiltrerat brittisk intelligens flöt Armistead fritt mellan de brittiska och amerikanska lägren. Som dubbelagent vidarebefordrade han kritisk information till Lafayette och vilseleder intel till fienden. Oblivious till hans sanna avsikter tilldelade britterna Armistead att arbeta under den ökända turncoat, Benedict Arnold. Genom att hjälpa Arnold att manövrera sina trupper genom Virginia fick Armistead betydande inblick i Redcoats rörelser.
flera av Armisteads finaste handlingar inträffade 1781, under ett kritiskt ögonblick i revolutionen—Slaget vid Yorktown. Spionen informerade Lafayette och Washington om att närma sig brittiska förstärkningar, vilket gjorde det möjligt för generalerna att utforma en blockad som hindrade fiendens framsteg. Denna framgång resulterade i den sista stora segern för kolonisterna när Lord Cornwallis kapitulerade den 17 oktober 1781.
även om amerikanerna firade frihet i hela USA i slutet av kriget, återvände James Armistead till livet som slav. Hans status som spion innebar att han inte gynnades av lagen från 1783, som befriade alla slavsoldater som kämpade för revolutionen.
som ett resultat började Armistead processen med att begära Kongressen att kämpa för sin frihet. Efter flera år utan framgång fick Armistead hjälp av en gammal kamrat i vapen, Marquis de Lafayette. Efter att ha fått veta att Armistead förblev förslavad skrev Lafayette ett brev till kongressen för hans räkning. Armistead fick sin manumission 1787.
Armistead bodde på sin årliga pensionsavgift och flyttade till sin egen 40 hektar stora gård i Virginia, där han gifte sig, uppfostrade en familj och levde resten av sitt liv som freeman. Armistead lade Lafayette till sitt namn som ett tecken på tacksamhet och ett bevis på det band som den tidigare slaven och den franska generalen delade.
de två korsade vägarna igen under Lafayettes grand tour of the United States 1824, där generalen plockade James ur en folkmassa och omfamnade honom hjärtligt. James Armistead Lafayette dog 1832.
