Jerome Kern föddes i New York City den 27 januari 1885. Han växte upp i Medelklassatmosfären på East 56th Street och deltog i offentliga skolor. Hans första musiklärare var hans mor, följt av studier vid New York College of Music (1902-3) och ytterligare musikstudier i Heidelberg, Tyskland (1903-4).
när han återvände till New York började han arbeta som pianist för en musikförläggare och började snart bidra med låtar till olika musikaliska shower. Han blev snabbt en framgångsrik låtskrivare och 1915 med bokförfattaren Guy Bolton började han en serie intima musikaler för Princess Theatre med 299 platser.
bland Kerns låtar från perioden fram till 1927 var ”They didn’ t Believe Me”, som många anser vara den första moderna Balladen, skriven 1914 med Herbert Reynolds; ”Go Little Boat”, (1917, med P. G. Wodehouse); ”leta efter Silver Lining” (1920, med texter av B. G. DeSylva).
1927 samarbetade Kern med Oscar Hammerstein II och de två anpassade Edna Ferbers roman till en av de största av alla amerikanska Musikaler: Show Boat. Show Boat banade väg för konceptet med den helt integrerade musikalen, med alla aspekter av showen som arbetar tillsammans mot en enda konstnärlig enhet. Bland låtarna som introducerades i Show Boat var ”Old Man River”, ”Bill” (en text av P. G. Wodehouse, ursprungligen skriven för en av prinsessans musikaler, och reviderad av Oscar Hammerstein II), ”Can’ t Help Lovin ’Dat Man”, ”Make Believe” och ” Why Do I Love You?”.
under åren efter Show Boat fortsatte Kern att skriva för Broadway och producerade sådana klassiska låtar som ”the Song Is You” (från Music in the Air, 1932, med Oscar Hammerstein II), ”Let’ s Begin”, ”Smoke Gets In Your Eyes” och ”Yesterdays” (allt från Roberta, 1933 med texter av Otto Harbach).
1935 åkte Kem till Hollywood, där han tillbringade större delen av resten av sin karriär och skrev några av hans allra bästa musik. För Robertas film från 1935 skrev han” I Won ’t Dance” (ursprungligen skriven för Robertas Londonproduktion, men med nya ord av Dorothy Fields och Jimmy McHugh). För Swing Time (1936) skrev han ”A Fine Romance” och ”The Way You Look Tonight” (båda med texter av Dorothy Fields). ”The Way You Look Tonight” gav Fields-Kern-laget en Oscar för bästa sång 1936.
återvänder till Broadway 1939 hjälpte Kern till att producera sin sista show: mycket varm för maj. Medan showen inte lyckades introducerade poängen en av de klassiska Hammerstein-Kern-standarderna, ”alla saker du är”.
tillbaka i Hollywood, för en film som heter You Were Never Lovelier 1942, skrev Kern klassikern” I ’m Old Fashioned” med en text av Johnny Mercer. Han fortsatte att skriva för filmmusikaler inklusive hög, bred och stilig (1937) och Täckflicka (1944).
under sin karriär visade Kerns stil en anmärkningsvärd utveckling mot större och större sofistikering och en mer och mer amerikansk stil. Han var på många sätt en länk mellan den europeiska operettraditionen och Broadway musikstil. Jerome Kern dog i New York den 11 November 1945.
