kämpar för rätten att erkänna äktenskap av samma kön i Japan

Ikuo Sato vet att han kommer att vara i trubbel om han smittas av COVID-19.

”jag är över 60, Jag har diabetes, jag är HIV-positiv och jag är på artificiell dialys”, säger 61-åringen, som arbetar för en ideell organisation som stöder HIV-positiva människor i Japan. ”Jag började känna mig väldigt obekväm när antalet fall i Tokyo började öka, men jag var fortfarande tvungen att gå till kontoret varje dag eftersom jag inte kunde arbeta hemifrån.”

Sato har en annan anledning till att vilja undvika viruset. For det förflutna 16 år, han har bott med sin samma-sex partner, Yoshi. Satos två yngre systrar känner till förhållandet och förstår, men Yoshi — som talade under förutsättning att hans efternamn inte skulle publiceras eftersom han ännu inte har kommit ut offentligt — är främmande från sin egen familj.

Sato vet att om han skulle dö av COVID-19 skulle hans systrar stödja Yoshi. Var samma sak att hända med Yoshi, å andra sidan, det faktum att Japan inte känner igen samma-sex äktenskap innebär Sato förmodligen inte ens skulle bli inbjuden att delta i hans begravning.

” det skulle vara som om vi inte hade någon relation alls”, säger Sato. ”Det finns människor (från hans familj) som vet om mig men vi är inte i kontakt. Om han måste till ett sjukhus, vet jag att jag inte kommer att kunna se honom. Om han dör, kommer vi inte att kunna träffas igen och det skulle vara slutet. Det skulle vara hemskt.”

totalt 29 länder och territorier runt om i världen erkänner äktenskap av samma kön, men Japan är inte en av dem. Faktum är att Japan är den enda i gruppen av sju nationer som inte erbjuder något juridiskt erkännande till partner av samma kön.

tyvärr för par som Sato och Yoshi visar regeringen lite tecken på att ändra det.

i juni förra året lade oppositionspartierna fram ett lagförslag som föreslog att legalisera samkönade äktenskap, men regeringen vägrade att diskutera det. Premiärminister Shinzo Abe liberala demokratiska partiet hävdar att samma-sex äktenskap är förbjudet enligt artikel 24 i konstitutionen, som säger att ”äktenskapet skall baseras endast på ömsesidigt samtycke av båda könen.”

bort från den politiska arenan har emellertid ett skifte i den allmänna opinionen mot LGBTQ-samhället i Japan väckt hopp om att förändring kan komma. En undersökning utförd av reklamjätten Dentsu i oktober 2018 visade att 78,4 procent av personer mellan 20 och 59 år sa att de ”godkänner” eller ”något godkänner” av äktenskap av samma kön, en siffra som en gång skulle ha varit otänkbar.

utmaningen för regeringens ställning växer också någon annanstans. Sato och Yoshi var bland 13 par som väckte talan den Feb. 14 förra året hävdade att regeringens vägran att erkänna äktenskap av samma kön strider mot deras konstitutionella rätt till jämlikhet. Ett växande antal lokala myndigheter och företag lägger också stor vikt vid debatten.

” förhoppningen skulle vara att den japanska regeringen kommer att lyssna på företagen, kommer att lyssna på kommunerna, och kommer att titta runt och se att de är den enda i G7 som inte erbjuder några rättigheter till samkönade par,” säger Alexander Dmitrenko, co-chair of Lawyers for LGBT and Allies Network, en icke-statlig organisation som främjar HBTQ rättigheter. ”Deras kamrater över hela världen-västerländska demokratier – har alla erkännande av relationer av samma kön, och Japan ses vara ganska bakåt.”

LGBTQ-medvetenhet i Japan har historiskt släpat efter andra utvecklade länder, och många människor håller fortfarande sin sexualitet hemlig. 2018 Dentsu-undersökningen avslöjade att 50.3 procent av de tillfrågade som identifierade sig som LGBTQ beskrev sig själva som ”reticent” eller ”något reticent” för att komma ut till sina arbetskollegor, medan 54.5 procent av människor sa att det inte fanns ”inga sexuella mångfaldssystem på plats” på sina arbetsplatser.

lagstiftaren Taiga Ishikawa, 45, säger att han växte upp och behöll sin sexualitet för sig själv. Vid den tiden definierade Japans mest populära ordbok homosexualitet som” en sexuell abnormitet”, medan ett häfte som publicerades av utbildningsministeriet instruerade lärare att det var något att avskräckas hos studenter att vara gay.

Ishikawa kom ut offentligt i en memoar som han skrev efter examen från universitetet, och han uppmuntrades av meddelandena han fick från läsare som relaterade till hans situation. Efter att ha inrättat en ideell organisation för att stödja unga LGBTQ-personer gick han in i politiken och valdes till en plats i Tokyos Toshima Ward assembly i April 2011.

i juli förra året blev Ishikawa Japans första öppet homosexuella manliga Dietmedlem när han valdes till överhuset. Han följde i fotspåren av Kanako Otsuji, som hade blivit Japans första öppet homosexuella kvinnliga Dietmedlem sex år tidigare.

”jag tror att saker har förändrats mycket under de senaste 20 åren”, säger Ishikawa. ”Folk har äntligen insett att det handlar om mänskliga rättigheter. Tjugo år sedan, när jag började hålla offentliga samtal, folk skulle fråga mig om jag hade en dålig relation med mina föräldrar, eller om homosexuella var bara olycklig.

” under min valkampanj förra året gav jag ut broschyrer med regnbågsflaggor på dem och kämpade på en plattform för att göra äktenskap av samma kön lagligt”, säger han. ”Folk verkade svara positivt på regnbågsflaggan och de önskade mig väl. Rösterna jag fick var mycket jämnt fördelade runt om i landet. Det är ett bevis på att människor över hela Japan stöder homosexuellas rättigheter.”

ytterligare bevis på Japans skiftande inställning till LGBTQ-frågor kan ses i attityderna hos lokala myndigheter runt om i landet.

den 1 April 2015 meddelade Shibuya Ward i Tokyo att det skulle erbjuda” partnerskapscertifikat” till par av samma kön, en första för alla kommuner i Japan. Även om det inte är juridiskt bindande, certifikaten var avsedda att användas som de facto vigselbevis för att hjälpa samma-sex par med frågor som sjukhusbesök och hyra lägenheter. Företag och sjukhus ombads att följa förordningen, och de som inte kunde namnges offentligt.

Shibuya fick snabbt sällskap av Tokyos Setagaya-avdelning, innan Sapporo blev den första staden i Japan som officiellt erkände partnerskap av samma kön i juni 2017. Ibaraki Prefecture tog det sedan till en prefekturnivå i juli 2019, följt av Osaka Prefecture i Januari i år. Nu, runt 50 lokala myndigheter runt Japan erkänner partnerskap av samma kön.

kampanjer säger att samkönade partnerskap har hjälpt till att lägga grunden för äktenskapsigenkänning genom att få den japanska allmänheten van vid tanken, samtidigt som man sätter press på regeringen att följa efter. För paren själva har partnerskapscertifikaten en djup känslomässig betydelse.

”det var som ett uttalande till andra människor att vi var tillsammans som ett par”, säger Koyuki Higashi, som tillsammans med sin tidigare partner, Hiroko Masuhara, blev det första paret i Japan för att få sitt samkönade partnerskap officiellt erkänt i Shibuya den Nov. 5, 2015. ”Fler och fler människor började känna igen oss som ett par, och det var en stor förändring.”

Higashi och Masuhara hade också gjort rubriker några år tidigare, när de utnyttjade en ny tjänst som erbjuder par chansen att hålla en ”bröllopsceremoni” på Tokyo Disney Resort i mars 2012.

ursprungligen fick paret veta att de bara kunde delta i ceremonin — vilket var rent symboliskt — om en av dem hade en klänning och den andra hade en Smoking. Efter ytterligare samråd fick de grönt ljus att bära vad de tyckte om. Bilder av dem som båda bär klänningar och lovade sitt engagemang för varandra sändes mycket i media, och Higashi blev överväldigad av svaret.

”vissa människor sa att vi inte borde ha en bröllopsceremoni av samma kön på en plats där det fanns många barn”, säger Higashi. ”Men det var mycket fler som sa att det var något bra, och att det var konstigt hur vi kunde ha en ceremoni men vi fick inte vara lagligt gifta i Japan.”

för allt symboliskt värde av offentliga ceremonier och partnerskap av samma kön kan emellertid endast äktenskap bevilja de lagliga rättigheter som behövs för att hantera skatt, arv, invandringsstatus, socialförsäkring, vårdnad och en hel mängd andra frågor som påverkar parens vardag.

den senaste rättsliga utvecklingen har antytt en vändning av tidvattnet, men det har varit bakslag och framgångar. I Mars, i det första high court-beslutet i sitt slag, Tokyo High Court dömde till förmån för en kvinna som stämde sin tidigare samkönade partner för skador på grund av otrohet vid ett överklagandebeslut. Domaren noterade att ”det var ett förhållande som motsvarar det där en man och en kvinna samlas för att leva sina liv tillsammans i samarbete som ett gift par.”

tidigare denna månad avslog Nagoya tingsrätt å andra sidan en begäran om att upphäva en prefekturkommissions beslut att en man vars samkönade partner på cirka 20 år hade mördats inte var berättigad till offrens ersättning. ”Jag kan inte känna igen relationer av samma kön som de facto äktenskap”, sa domaren.

medan Abe: s regering kan hävda att äktenskap av samma kön strider mot artikel 24 i konstitutionen, anser äktenskapsjämlikhetskampanjer att förneka det strider mot artikel 14, som säger ”alla människor är lika enligt lagen.”Efter att ha tillbringat fyra år med att undersöka framställningar, kom Japans Federation of Bar Associations överens och utfärdade ett uttalande i juli förra året och uppmanade regeringen att legalisera äktenskap av samma kön.

advokater som företräder Sato och alla andra som lämnade in sina ärenden på Alla hjärtans dag förra året förväntar sig inte att domstolarna ska utfärda en dom under en tid, och kärandena har också varit frustrerade över att COVID-19-utbrottet har avbrutit förfarandet. För de inblandade, i alla fall, pandemin har bara bekräftat sin övertygelse om att äktenskap av samma kön är en viktig mänsklig rättighet.

” i nödsituationer skjuts saker som LGBTQ-problem tillbaka eftersom något som coronavirus prioriterar”, säger Haru Ono, som tillsammans med sin partner, Asami Nishikawa, är en av kärandena. ”Men det är just när det finns en nödsituation som vi är i trubbel.

”vanligtvis kan vi få saker att fungera genom våra egna ansträngningar”, säger Ono. ”Men när det inte finns någon juridisk garanti finns det inget säkerhetsnät. Ett äktenskapssystem är nödvändigt i tider som detta. Jag kan förstå till viss del när de säger ’Vi är i en nödsituation nu så det finns ingen tid att prata om det,’ men egentligen, det är därför de borde ha skapat ett system i första hand.”

om regeringen förblir oberörd av personliga situationer som Onos, hoppas kampanjer att det kommer att lyssna mer noggrant på företagets fall för äktenskap av samma kön.

i September 2018 utfärdade den amerikanska handelskammaren i Japan ett uttalande som heter the Viewpoint on Marriage Equality, som rekommenderade att regeringen erkänner äktenskap av samma kön. Uttalandet hävdar att erkännande skulle hjälpa Japan att locka mer talang från utlandet och behålla inhemska LGBTQ-arbetare som kan frestas att åka utomlands. Det har nu undertecknats av 87 multinationella företag som är verksamma i Japan, inklusive inhemska företag som Panasonic, Lixil och SoftBank.

”om du inte har den tydliga vägen för att ditt förhållande ska erkännas, kan människor som lämnar lämna,” säger Dmitrenko, som arbetade med Kanadas äktenskapslagar av samma kön. ”Du ser en ganska viktig utvandring. Du ser också människor som inte vill komma tillbaka. Det finns en stor bank i Japan som hade denna fråga där en ledande befattningshavare vägrade att komma tillbaka till Japan eftersom hon gifte sig med någon i ett land där hon kunde. Hon sa ’ Tja, varför skulle jag vilja gå tillbaka när min fru inte kan?”

” det är vad Japans regering kommer att lyssna på – de viktigaste drivkrafterna för ekonomin som säger att detta är viktigt för oss och för våra anställda och för Japan.”

flera stora företag i Japan har börjat erbjuda lika fördelar för anställdas samkönade partners, men många arbetsplatser delar fortfarande inte en sådan progressiv strategi. Satos partner, Yoshi, börjar först nu gradvis komma ut vid 53 års ålder, och han är säker på att hans arbetskollegor skulle vara fientliga om han skulle berätta för sin sanna sexualitet. Han hör fortfarande nedsättande ord för HBTQ-personer som bandied runt hans mansdominerade kontor.

andra har turen att arbeta i en mer välkomnande miljö, och det finns försiktig optimism att attityder i Japan kan fortsätta att utvecklas.

lagstiftaren Ishikawa tror att Japans yngre generation kommer att vara mer benägna att omfamna förändring än de som för närvarande är i makten, och han tar inspiration från Japans närmaste granne Taiwan, som blev den första platsen i Asien för att erkänna äktenskap av samma kön i maj förra året.

”jag tror att saker kan förändras om det fanns fler yngre Dietmedlemmar och en yngre röstande allmänhet”, säger Ishikawa. ”I Taiwan finns det många ungdomar som deltar i LGBTQ-parader, och de var inblandade i att försöka förändra samhället. Om du involverar ungdomar kan du förändra samhället.

” många människor som motsätter sig samkönade äktenskap i Japan tänker på det som något som bara händer i Europa, men Taiwans fall visar att det behövs här också”, säger han. ”Jag ville att Japan skulle vara först, men Taiwan kom dit före oss. Jag hoppas att Japan kan följa i sina fotspår så snart som möjligt och anta ett system som kommer att göra alla lyckliga. Den dagen kan inte komma snart nog.”

när den dagen faktiskt kommer återstår att se, men konsensus bland samkönade äktenskapskampanjer verkar vara att det är en fråga om när, snarare än om. För dem som växte upp i ett Japan där attityder till LGBTQ-frågor var nästan oigenkännliga från vad de är idag, det i sig är en seger.

”jag skulle ha trott att det var omöjligt”, säger Sato. ”Allt jag visste vid den tiden var att människor gjorde narr av att vara gay. Jag kunde bara tänka på att dölja min egen sexualitet, och att om någon hittade mig, jag skulle vara i stora problem. Samkönade äktenskap var bara inte en föreställning som ens kom in i mitt huvud.”