fem kvinnor utexaminerades från New York Citys Fire Academy den 18 April, vilket ger antalet kvinnor som tjänstgör i brandkåren i New York till 72 – det högsta i sin historia.
FDNYS 2018-examensklass inkluderar också den första sonen som följde sin mamma in i yrket. Hon var en av de 41 kvinnor som anställdes 1982 efter att avdelningen förlorade en könsdiskrimineringsprocess och beordrades att lägga till kvalificerade kvinnor till styrkan.
trots dessa milstolpar utgör kvinnor fortfarande mindre än 1 procent av New Yorks 11 000 brandmän. Staden spår Minneapolis, San Francisco, Seattle och Miami, där de senaste åren brand squads har varit mer än 10 procent kvinnliga. Det nationella genomsnittet ligger runt 5 procent.
cirka 10 300 kvinnor i hela landet arbetade som heltids brandmän 2016, enligt de senaste uppgifterna från arbetsdepartementet. 1983 fanns det bara 1700.
dessa kvinnor står i frontlinjen och bekämpar bränder, hjälper offer för naturkatastrofer och bekämpar terrorism.
jag intervjuade över 100 kvinnliga brandmän för en akademisk studie av kvinnor i traditionellt manliga industrier. Min forskning avslöjar hur kvinnor förändrar brandkårskultur och förändrar hur amerikaner ser hjältemod.
två århundraden av tjänst
kvinnor har släckt bränder i USA i 200 år.
1815 gick Molly Williams med i New York Citys Oceanus Engine Company nr 11. Williams var en svart kvinna förslavad av en rik New York-köpman som frivilligt deltog i eldstaden. Williams skulle följa med köpmannen till stationen för att laga mat och städa för det helt vita, helt manliga besättningen.
en kväll ringde larmet på Oceanus nr 11. Männen var oförmögna av influensan, så Williams tog tag i den handpumpade slangen och svarade på samtalet ensam. Hennes styrka så imponerade männen att de erbjöd henne ett jobb.
år 1926 blev 50-åriga Emma Vernell New Jerseys första kvinnliga brandman när hennes man, Harry, en frivillig brandman i staden Red Bank, dog i tjänsten.
många fler kvinnor tog sina mans platser i Amerikas frivilliga brandkår under andra världskriget. i mitten av 1940-talet var två militära brandkår i Illinois ”bemannade” helt av kvinnor.
men yrket öppnade sig verkligen för kvinnor efter passagen av 1964 Civil Rights Act, som gjorde det olagligt för arbetsgivare att diskriminera sökande baserat på kön, ras, religion eller nationalitet.
stark, modig och osynlig
trots denna historia hör jag fortfarande påståenden om att bekräftande åtgärder för kvinnliga brandmän spädar standarder och sätter samhällen i fara.
även mina liberala kollegor har frågat mig om kvinnor verkligen kan bära ett omedvetet offer ur en eld medan de bär 100 pund redskap.
svaret är ja.
under 2008 passerade nästan 70 procent av alla blivande kvinnliga brandmän national Candidate Physical Abilities Test, som testar för uthållighet, styrka och kardiovaskulär hälsa. Samma år passerade 75 procent av manliga sökande.
kvinnliga framgångsnivåer stiger när avdelningar erbjuder specialiserade förberedelseprogram för kvinnor att träna tillsammans, få praktisk erfarenhet av brandbekämpningsutrustning och följa individuella styrketräningsrutiner.
kritiker har föreslagit för mig att det inte finns fler kvinnliga brandmän eftersom kvinnor inte är intresserade av ett så farligt och ”smutsigt” jobb.
ändå är kvinnor mycket bättre representerade i fält som kräver en jämförbar nivå av styrka och uthållighet, inklusive gipsinstallation, loggning och svetsning – även om de förblir minoriteter.
kvinnor har också gjort fler inbrytningar i andra historiskt mansdominerade karriärer som flygteknik och medicin. Idag, cirka 150 år efter att den första amerikanska kvinnan gick in i läkarskolan, 1911, är nästan 35 procent av läkarna kvinnor.
rädsla för förändring
så varför är bara 5 procent av brandmännen kvinnliga?
baserat på forskning om könsintegration i den amerikanska militären tror jag att det största hindret för kvinnor i brandbekämpning är dess traditionella kultur.
liksom soldater ses brandmän som stolta krigare som arbetar på farliga frontlinjer. Den bilden kommer med kraftfulla stereotyper om vem som är bäst lämpad att göra jobbet. Kvinnliga soldater och brandmän utmanar båda en kulturell standard att män är hjältar och kvinnor är åskådare, även offer.
militären lade först kvinnor till sina led 1948. I December 2015, försvarsminister Ash Carter lyfte förbudet mot kvinnor i stridsroller – ”så länge de kvalificerar sig och uppfyller normerna” – trots motstånd från Marinkåren.
Idag står kvinnor fortfarande för bara 15 procent av aktiv militär personal.
brandbekämpning är också ett traditionellt fält. Under det senaste decenniet har många avdelningar befunnits skyldiga till att diskriminera sökande av färg och beordrats att retoola inträdesprov som hade en olikartad inverkan baserad på ras.
kvinnor är på vissa sätt ännu mer störande nykomlingar till brandbekämpning eftersom de helt ökar samhälleliga könsnormer.
trakasserier på arbetsplatsen
intervjuade har berättat för mig att de möter allvarliga trakasserier på jobbet.
en hittade hennes syretank dränerad. En annan betrodde att hennes manliga kollegor är så fientliga att hon fruktar att de kommer att lämna henne ensam i en eld.
kvinnliga brandmän kämpar också med dåligt passande redskap. De långa fingrarna på manliga Handskar påverkar deras grepp, rapporterar de. Stövlar och rockar är för stora. Överdimensionerade andningsmasker skjuter sina lösa hjälmar framåt och blockerar deras syn under bränder.
stationshus saknar ofta privata utrymmen för kvinnor, inklusive badrum, omklädningsrum och sovsalar.
år 2016, 34 år efter att kvinnor gick med i New York Citys brandkår, skröt staden att alla sina 214 aktiva brandhus äntligen hade könsseparerade anläggningar. I tre decennier gick några av New Yorks modigaste på toaletten i stadsdelens gäster. Många andra gick bara vidare och använde herrrummet.
kvinnor som vinner
kvinnliga brandmän lyckas ändå.
flera hundra har stigit till nivån av löjtnant eller kapten. Ytterligare 150 har högsta rang, brandchef. Det inkluderar chef JoAnne Hayes-White, vars historiska 2004-anställning gjorde San Francisco till världens största urbana brandkår ledd av en kvinna.
under tiden förändrar dessa kvinnor hur amerikaner föreställer sig hjältemod.
en Wisconsin brandman sa att folk är förvånade när hennes helt kvinnliga besättning drar upp till en bläs. Men, hon sa till mig, ” ingen bryr sig om du är en kvinna när deras hus brinner.”
en kvinna i San Francisco sa att hon avsiktligt står utanför stationen under nedtid så att stadsbarn inser att svarta kvinnor kan vara brandmän.
”du måste se det för att vara det,” sa hon.
