han fick mer än 300 patent under sin livstid, varav den viktigaste var för ett vakuumrör med tre elektroder, eller triod, kallade han Audion. Uppfinningen av Audion, en anordning som kan förstärka och modulera elektromagnetiska signaler som också kan fungera som en oscillator, var ett avgörande steg i den tidiga elektronikindustrin. Fram till uppfinningen av transistorn 1948 presenterades trioden i nästan all elektronisk utrustning.
De Forest föddes i Council Bluffs, Iowa, den 26 augusti 1873, son till en Församlingsminister. Hans far accepterade en position som president för Talladega College, en skola speciellt bildad för barn till tidigare slavar, och familjen flyttade till Talladega, Alabama, 1879. Som barn utvecklade de Forest ett intresse för maskiner och tänkte på sig själv som uppfinnare, även om hans far hoppades att han skulle följa i hans fotspår och bli minister. År 1891 anmälde de Forest sig till Mount Hermon School i Massachusetts, och inom två år hade han avslutat tre års arbete. Sommaren 1893 tjänade han som stolpojke vid World ’ s Columbian Exposition i Chicago, Illinois, och använde gärna sin fritid som vandrade genom Hall of Machines. Följande höst kunde han mer fullständigt driva sitt mekaniska intresse vid Sheffield Scientific School vid Yale University, hans far hade vid denna tid insett att hans son inte skulle inleda en religiös karriär.
på Yale de Forest studerade teknik och tog en av de första klasserna som uteslutande ägnas åt ämnet el i USA. På grund av ekonomisk nödvändighet tvingades han arbeta under sina collegeår för att komplettera ett stipendium han fick. Aldrig en populär student tenderade de Forest att dra sig tillbaka till sina studier och uppfinningar när försök att delta i olika universitetsaktiviteter misslyckades. Efter att ha tilldelats sin grundexamen 1896 stannade de Forest kvar på Yale för forskarskolan, hans primära fokus var radiotelegrafi. Han skrev sin doktorsavhandling om reflektionen av Hertzian (radio) vågor och fick sin doktorsexamen 1899.
De Forest fick ursprungligen anställning hos Western Electric i Chicago, men flyttade kort därefter till Milwaukee, Wisconsin, för att arbeta för American Wireless Telegraph Company. Medan han var i Milwaukee producerade De Forest sin första anmärkningsvärda uppfinning, responderen. Denna anordning var avsedd att ersätta coherer, en radiovågsdetektor bestående av metallfiltreringar i ett rör som tenderade att bli mindre känsliga över tiden och krävde att röret skakades regelbundet. I de Forest responder övergavs arkiveringarna och ersattes med en flytande elektrolyt som eliminerade behovet av manuell återställning av detektorn. Med pengar han fick för svararen flyttade de Forest tillbaka till Chicago och grundade med en partner American De Forest Wireless Telegraph Company för att konkurrera med Guglielmo Marconis verksamhet.
för att samla in pengar reste de Forest och genomförde demonstrationer av Morse-kodsignaler som skickades och mottogs trådlöst. Hans marknadsföringskampanj och den publicitet han genererade genom att skicka rapporter om det rysk-japanska kriget med sin egen utrustning hjälpte de Forest att förvärva order från grenar av USA: s militär. Den första av många affärsproblem som skulle plåga de Forest under hela sin karriär uppstod efter att han började sälja en responder med en ny design 1903. Den förbättrade svararen hittades lagligt några år senare för att bryta mot ett patent som tillhör Reginald Fessenden, och de forests företag beordrades att upphöra med produktionen av det. Ännu mer förödande för de Forest var hans upptäckt av förskingring inom företaget, som han lämnade 1907.
när hans band med företaget avbröts hade de Forest redan uppfunnit en enhet som inte bara skulle förändra telegrafi för alltid utan också bana väg för en mängd andra tekniker. John Ambrose Fleming hade patenterat ett vakuumrör med två elektroder som kunde användas som likriktare och radiovågsdetektor 1904. Trots sin förmåga att omvandla inkommande radiosignaler till en form som är lämplig för att vibrera membranet på en hörlur, var de mottagna signalerna inte tillräckligt starka för att göra Flemings enhet praktisk för detta ändamål. När de Forest skapade det första vakuumröret med tre elektroder, som han kallade Audion, övervanns detta problem eftersom den nya enheten förstärkte signaler förutom att fungera som detektor och likriktare. De Forest patenterade Audion 1907, men han hade liten förståelse för hur eller varför det fungerade. Dessutom skulle det ta flera år innan triodens fulla potential skulle realiseras. Omkring 1912 producerade De Forest en kaskadförstärkarkrets genom att mata utgången från en triod in i ingången till en annan, och några år senare utformade han en regenerativ krets där utgången från en triod matades tillbaka in i enheten som ingång. Den senare upptäckten realiserades av andra ungefär samtidigt som de Forest, och patentet för återkopplingskretsen tilldelades ursprungligen E. Howard Armstrong.
trots det stora framsteget inom elektronik som präglades av audions uppfinning var de Forest inte så framgångsrik som han kunde ha hoppats. Han grundade De Forest Radio Telephone Company och började göra banbrytande radiosändningar från Metropolitan Opera House i New York, så han verkade ha det bra först. Snart befann han sig dock i juridiska problem igen när han och flera andra män från företaget fängslades för postbedrägeri. De Forest rensades från anklagelserna, men denna händelse, liksom audions likhet med Flemings patenterade uppfinning, som vissa fruktade för att vara en överträdelse, fick honom att sälja rättigheterna till trioden för en summa långt under deras faktiska värde. Ändå var pengarna tillräckligt för att De Forest skulle kunna grunda ännu ett företag, den här fokuserade främst på att göra Audion-rör.
under det följande decenniet upphörde radio att vara de forests huvudintresse, för han hade utvecklat en fascination för rörliga bilder. Följaktligen sålde han sitt Audion tube-företag och flyttade till Hollywood, Kalifornien. Någonsin uppfinningsrik, de Forest utvecklade en elektrisk-optisk metod för att göra rörliga bilder med ljud. Känd som Phonofilm, de forests metod involverade omvandling av ljudvågmönster till elektricitet, som sedan omvandlades till ljusintensitetsmönster som kunde spelas in på samma film som bilderna som bestod av filmen. 1923 började de Forest presentera några av de tidigaste kommersiella bilderna med ljud som någonsin gjorts, även om han i allmänhet ignorerades av Hollywood-filmstudior. Flera år senare gjordes dock” talkies ” regelbundet av samma studior med en process som mycket liknar de Forest. när han stämdes av Western Electric för eventuell patentintrång på vissa element som användes i hans Phonofilm-system övergav de Forest sitt arbete med det, även om han stannade kvar i Hollywood resten av sitt liv.
De Forest personliga liv fylldes med nästan som maj upp-och nedgångar som hans karriär i näringslivet. Han gifte sig med Lucille Sheardown 1906 och skilde sig från henne inom en månad. Deras äktenskap annullerades 1907. Året därpå gifte han sig med Nora Stanton Blatch, en ingenjör som var barnbarn till kvinnors rättighetsledare Elizabeth Cady Stanton. När deras dotter, Harriot Stanton De Forest, föddes 1909, hade hennes föräldrar redan separerat från varandra, även om deras skilsmässa inte skulle slutföras förrän 1911. De Forest tredje fru var en sångare, Mary Mayo, som han gifte sig 1912. Paret hade två döttrar och en son, men pojken dog bara några dagar efter hans födelse. Denna tragedi följdes av separation och eventuell skilsmässa 1929 av Mayo och de Forest. 1930 gifte sig De Forest med en Hollywood-skådespelerska som heter Marie Mosquini som var mer än 35 år yngre. Hon stannade hos honom fram till sin död den 30 juni 1961.
