Den högsta mannen i Europa, 7ft 7in tidigare basketspelare vände skådespelaren Neil Fingleton, som spelade roller i Game of Thrones, och X-Men och Avengers filmer, har dött i åldern bara 36. Sådan tidig död i den alltför höga är inte ovanlig. Robert Wadlow, världens högsta person på rekord dog vid 22, och av de 10 högsta personerna som någonsin registrerats dog den äldsta vid 56. Hos människor är höjden negativt korrelerad med livslängd; det vill säga högre individer tenderar inte att leva så länge. Det är typ av olyckligt att jag är både en forskare i åldrande och 6ft 1in tall.
även om dessa är extrema exempel, finns det i den allmänna befolkningen också en trend med större höjd som leder till minskad livslängd. Till exempel, högre kvinna är mer benägna att drabbas av cancer i senare, postmenopausalt liv. I en studie av tjänstemän vid Whitehall noterades höjd som ett utmärkt samband med risken för cancer, stroke och hjärt-kärlsjukdomar och i slutändan döden.
ändå är det en noterad tumregel i biologiska vetenskaper att större arter av däggdjur lever längre – till exempel elefanter (livslängd: 40 till 75 år) och valar (35 till 110 år) – än mindre – till exempel möss och råttor (cirka 12 månader). Så varför är höjd inte förknippad med längre livslängd hos människor?
som forskare i åldrande, för mig den viktiga frågan är varför höjd, en sådan användbar dag till dag funktion, och utan tvekan en evolutionär fördel för våra jägare-samlare förfäder på savannen, verkar räkna mot oss? Det finns två bra hypoteser här, den ena argumenterar för naturen och den andra för vård – men det kan vara så att de är kopplade.
på nurture, miljöfaktorsidan av argumentet har det gjorts mycket forskning som nyligen genomförts på tanken att minskat kaloriintag (äta mindre) kan korrelera med större livslängd. I huvudsak, inför begränsade mängder tillgänglig mat, tenderar djur att leva längre.
vi har hittat goda bevis för detta i maskar, möss, hundar, apor, och det finns även förslag på samma effekt hos människor. Faktum är att barn som levde genom andra världskriget och ransonering visar en bump i livslängdsstatistik. Varför spelar det här Roll? Eftersom dessa kaloribegränsade maskar, möss, apor och barn också är kortare än deras välfödda kamrater. Så genomsnittlig höjd över en befolkning är en grov markör för kaloritillgänglighet under barndomen och utvecklingen, vilket är en faktor som bestämmer höjden i vuxen ålder.
på argumentets natursida kan det tyckas uppenbart men genetiken dikterar också höjden. Till och med min höjd över genomsnittet gör mig till den kortaste medlemmen i min familj, med en bror, mor och far som alla är högre än jag. Så kallad ”familjär höjd” överförs via gener som bidrar till höjden.
i synnerhet den bekvämt namngivna och lätt att komma ihåg gen Forkhead-familjen, O-underklass, typ 3-gen (FOXO3), har en vanlig variation som är förknippad med livslängd i maskar, i flugor och hos mänskliga hundraåringar.
denna gen har många roller, bidrar till stamcellsaktivering, kontrollerar celldödsmekanismer och förändrar effektiviteten hos insulin och insulinliknande tillväxtfaktorer. Alla dessa spelar en roll i hur kroppen känner av hur mycket energi den har, och så hur mycket tillväxt den har råd utöver de näringsämnen och energi som kroppen behöver bara för att behålla sig själv. Så variation i denna FOXO3-gen kan också bidra till denna hypotetiska koppling mellan livslängd, höjd och kalorier genom att rikta mer eller mindre energi till att växa kroppen.
så medan tallness är kopplad till kortare livslängd i genomsnitt förstår vi inte riktigt varför. Det finns en del bra forskning just nu när det gäller både genetik och livsstil, vilket kan avslöja att bara äta lite mindre under ditt liv kan leda till ett längre liv. En enkel klingande fix – men att få människor att äta mindre har inte alltid visat sig vara lätt.
