den första skådespelaren i den västerländska teatertraditionen, som härrör från forntida grekiskt drama i sjätte århundradet f.Kr., tros vara Thespis, en grekisk poet och dramatiker som föddes på ön Icaria i Egeiska havet omkring 580 f. kr. och som dog i Aten omkring 520 f. Kr.
en legend om Thespis är att han hoppade på en vagn och reciterade poesi som om han var en av karaktärerna som talade i dikten och därmed blev den första skådespelaren.
innan Thespis antog rollen som en individuell karaktär i en dramatisk föreställning, berättades, sjöngs och dansades pjäser—i huvudsak dramatiska dikter—av en kör på upp till femtio män. Dialogsektioner av dikterna, där karaktärer talar med varandra, framfördes av hälften av kören som tog rollen som en karaktär, och den andra hälften av kören som tog rollen som den andra karaktären. Det fanns inga enskilda karaktärer som talade för sig själva eller för sig själva.
Thespis sägs effektivt ha ”gått ut ur kören” och antagit rollerna för enskilda karaktärer i pjäserna. Det sägs att han differentierade karaktärerna han spelade genom att bära en annan mask för varje karaktär.
det är mer troligt att Thespis först skrev en pjäs där enskilda karaktärer fick roller separata från kören, som utvecklades till Thespis som skildrade de enskilda karaktärerna när pjäserna utfördes. Thespis kanske inte har varit den första skådespelaren som skildrade enskilda karaktärer i sina pjäser, men han har fått kredit för att göra det, eftersom han skrev de pjäser där de första enskilda skådespelarna uppträdde.
förutom att vara den första skådespelaren krediteras Thespis också med att skapa den form av drama som kallas tragedi.
Thespis nämns inte vid namn i Aristoteles poetik (även om många artiklar och andra källor tyder på att han är), men om Thespis faktiskt är upphovsmannen till dramatisk tragedi, skriver Aristoteles att han (vem den personen kan ha varit) introducerade prologen—en introduktion till pjäsen—och separata interna tal av karaktärer i pjäserna. Han var också den första dramatikern som introducerade enskilda scener (avsnitt) med körpassager, sång och dans (stasima) mellan avsnitt, samt dialog mellan de enskilda karaktärerna och kören.
legenden säger att Thespis 534 f.Kr. vann den första dramatiska tävlingen på City Dionysia, en årlig festival som hålls i Aten för att hedra och fira guden Dionysus. Det finns dock inga register över de dramatiska tävlingarna i staden Dionysia förrän 499 f.Kr.—trettiofem år efter Thespis sägs ha vunnit tävlingen och nitton år efter hans död.
Aeschylus (c. 525–c. 455 FVT), som krediteras för att ha lagt till den andra skådespelaren till tragiska pjäser, deltog i 499 FVT–tävlingen och 438 fvt, Sophocles (c. 497-c. 406 FVT), som lade till den tredje skådespelaren, var en vinnare av årets tävling.
sant eller inte, legenderna om Thespis kvarstår till denna dag, liksom ordet ”thespian”—vilket betyder en skådespelare—som härrör från Thespis namn.
