Margaret Floy Washburn var en förespråkare för lika utbildningsmöjligheter för kvinnor och blev den allra första kvinnan i USA som fick doktorsexamen i psykologi. Född i en rik familj i New York City, fick Washburn sin kandidatexamen från Vassar College 1891, med huvudämne i Kemi och franska. Genom uthållighet övertygade Washburn Columbia University att låta henne granska klasser undervisade av den kända psykologen James McKeen Cattell.
ungefär ett år senare rekommenderade Cattell att Washburn skulle ansöka om Cornell University, en av mycket få institutioner som skulle acceptera kvinnor som doktorander. På Cornell arbetade Washburn med en tidig ikon i amerikansk Psykologi, E. B. Titchener. Hon blev Titcheners första doktorand och 1894 den första kvinnan i USA som tilldelades en doktorsexamen i psykologi.
Washburn undervisade därefter vid flera högskolor men tillbringade större delen av sin karriär som psykologprofessor vid Vassar College. Av alla konton Washburn älskade undervisning och mentorskap studenter. Hon vägrade att gifta sig, åtminstone delvis, eftersom hon skulle ha förväntats ge upp sin betalda lärarställning. Washburn var expert på djurbeteende samt känsla och uppfattning. Hon författade flera utgåvor av en av de tidigaste och mest framgångsrika läroböckerna i jämförande psykologi, The Animal Mind. Hon skrev också en bok om sin motoriska teori, rörelse och mentala bilder. Washburn var medredaktör på mycket tidiga volymer av American Journal of Psychology, rankades bland de 50 bästa psykologerna i landet 1903, tjänstgjorde som President för American Psychological Association 1921 och valdes till National Academy of Science 1931.
