Skolan är ett fängelse-och skadar våra barn

föräldrar skickar sina barn till skolan med de bästa avsikterna och tror att det är vad de behöver för att bli produktiva och glada vuxna. Många har betänkligheter om hur väl skolor presterar, men den konventionella visdomen är att dessa frågor kan lösas med mer pengar, bättre lärare, mer utmanande läroplaner och/eller mer rigorösa tester.

men vad händer om det verkliga problemet är skolan själv? Det olyckliga faktum är att en av våra mest omhuldade institutioner till sin natur sviker våra barn och vårt samhälle.

skolan är en plats där barn tvingas vara, och där deras frihet är mycket begränsad — mycket mer begränsad än de flesta vuxna skulle tolerera på sina arbetsplatser. Under de senaste decennierna har vi tvingat våra barn att spendera allt mer tid i denna typ av miljö, och det finns starka bevis (sammanfattat i min senaste bok) att detta orsakar allvarliga psykiska skador på många av dem. Dessutom, Ju fler forskare har lärt sig om hur barn naturligt lär sig, desto mer har vi insett att barn lär sig mest djupt och fullständigt, och med största entusiasm, under förhållanden som är nästan motsatta skolans.

obligatorisk skolgång har varit en fixtur i vår kultur nu i flera generationer. Det är svårt idag för de flesta att ens föreställa sig hur barn skulle lära sig vad de måste för att lyckas i vår kultur utan det. President Obama och utbildningsminister Arne Duncan är så förälskade i skolgång att de vill ha ännu längre skoldagar och skolår. De flesta antar att den grundläggande utformningen av skolor, som vi känner dem idag, framkom av vetenskapliga bevis om hur barn lär sig bäst. Men i själva verket kunde ingenting vara längre från sanningen.

skolor som vi känner dem idag är en produkt av historia, inte av forskning om hur barn lär sig. Ritningen som fortfarande används för dagens skolor utvecklades under den protestantiska reformationen, när skolor skapades för att lära barn att läsa Bibeln, att tro på Skriften utan att ifrågasätta den och att lyda auktoriteter utan att ifrågasätta dem. De tidiga grundarna av skolorna var ganska tydliga om detta i sina skrifter. Tanken att skolor kan vara platser för att vårda kritiskt tänkande, kreativitet, självinitiativ eller förmåga att lära sig på egen hand-de typer av färdigheter som mest behövs för framgång i dagens ekonomi — var det längsta från deras sinnen. För dem var viljan syndighet, att borras eller slås av barn, inte uppmuntras.

när skolor togs över av staten och gjordes obligatoriska och riktade mot sekulära ändamål förblev grundstrukturen och skolmetoderna oförändrade. Efterföljande försök till reform har misslyckats eftersom de, även om de har tinkered några med strukturen, inte har förändrat den grundläggande ritningen. Top-down, teach-and-test-metoden, där lärande motiveras av ett system av belöningar och straff snarare än av nyfikenhet eller av någon verklig, känd önskan att veta, är väl utformad för indoktrinering och lydnadsträning men inte mycket annat. Det är inte konstigt att många av världens största entreprenörer och innovatörer antingen lämnade skolan tidigt (som Thomas Edison) eller sa att de hatade skolan och lärde sig trots det, inte på grund av det (som Albert Einstein).

det är inte konstigt att även de ”bästa studenterna” (kanske särskilt dem) idag ofta rapporterar att de är ”utbrända” av skolprocessen. En ny toppexamen, som förklarade för en tidningsreporter varför han skjuter upp college, uttryckte det så här: ”jag var konsumerad med att göra det bra och sov inte mycket de senaste två åren. Jag skulle ha fem eller sex timmars läxor varje natt. Det sista jag ville ha var mer skola.”

de flesta studenter — oavsett om A — studenter, C-studenter eller misslyckade-har förlorat sin lust för att lära sig när de når gymnasiet eller gymnasiet. I en ny forskningsstudie monterade Mihaly Czikszentmihalyl och Jeremy Hunter mer än 800 sjätte – till 12-graders, från 33 olika skolor över hela landet, med speciella armbandsur som gav en signal vid slumpmässiga tider på dagen. När signalen dök upp, de skulle fylla i ett frågeformulär som anger var de var, vad de gjorde, och hur glad eller olycklig de var just nu. De lägsta nivåerna av lycka, överlägset, inträffade när de var i skolan och de högsta nivåerna inträffade när de var ute i skolan och lekte eller pratade med vänner. I skolan var de ofta uttråkade, oroliga eller båda. Andra forskare har visat att eleverna med varje successiv klass utvecklar alltmer negativa attityder gentemot de ämnen som lärs ut, särskilt matematik och naturvetenskap.

som ett samhälle tenderar vi att skaka av sådana resultat. Vi är inte förvånade över att lärande är obehagligt. Vi tänker på det som dåligt smakande medicin, svårt att svälja men bra för barn på lång sikt. Vissa tror till och med att skolans mycket obehag är bra för barn, så de kommer att lära sig att tolerera obehag, för livet efter skolan är obehagligt. Kanske kommer denna sorgliga syn på livet från skolan. Naturligtvis har livet sina upp-och nedgångar, i vuxen ålder och i barndomen. Men det finns gott om möjligheter att lära sig att tolerera obehag utan att lägga till obehaglig skolgång i mixen. Forskning har visat att människor i alla åldrar lär sig bäst när de är självmotiverade, bedriver frågor som är deras egna verkliga frågor och mål som är deras egna verkliga mål. Under sådana förhållanden är lärandet vanligtvis glatt.

* * *

jag har spenderat mycket av min forskarkarriär på att studera hur barn lär sig. Barn kommer till världen vackert utformade för att styra sin egen utbildning. De är utrustade av naturen med kraftfulla pedagogiska instinkter, inklusive nyfikenhet, lekfullhet, sociability, uppmärksamhet på aktiviteterna kring dem, önskan att växa upp och önskan att göra vad äldre barn och vuxna kan göra.

bevisen för allt detta som det gäller små barn ligger framför ögonen på alla som har sett ett barn växa från födseln till skolåldern. Genom sina egna ansträngningar lär barnen att gå, springa, hoppa och klättra. De lär sig från början sitt modersmål, och med det lär de sig att hävda sin vilja, argumentera, roa, irritera, bli vän, charma och ställa frågor. Genom att ifrågasätta och utforska får de en enorm mängd kunskap om den fysiska och sociala världen runt dem, och i sitt spel övar de färdigheter som främjar deras fysiska, intellektuella, sociala och emotionella utveckling. De gör allt detta innan någon, på något systematiskt sätt, försöker lära dem någonting.

denna fantastiska enhet och förmåga att lära sig stängs inte av när barn fyller 5 eller 6. Vi stänger av det med vårt tvingande skolsystem. Den största, mest varaktiga lektionen i vårt skolsystem är att lärande är arbete, som ska undvikas när det är möjligt.

fokus för min egen forskning har varit på lärande hos barn som är i ”skolåldern,” men som inte skickas till skolan, eller inte till skolan som konventionellt förstås. Jag har undersökt hur barn lär sig i kulturer som inte har skolor, särskilt jägare-samlarkulturer, de typer av kulturer där vår art utvecklades. Jag har också studerat lärande i vår kultur av barn som är betrodda att ta hand om sin egen utbildning och får möjlighet och medel att utbilda sig själva. I dessa inställningar, barns naturliga nyfikenhet och lust för lärande kvarstår hela vägen genom barndomen och tonåren, och i vuxen ålder.

en annan forskare som har dokumenterat kraften i självstyrt lärande är Sugata Mitra. Han satte upp utomhusdatorer i mycket fattiga stadsdelar i Indien, där de flesta barn inte gick i skolan och många var analfabeter. Varhelst han placerade en sådan dator skulle dussintals barn samlas runt och utan hjälp från vuxna räkna ut hur man använder den. De som inte kunde läsa började göra det genom att interagera med datorn och med andra barn runt den. Datorerna gav barnen tillgång till hela världens kunskap-i en avlägsen by lärde sig barn som tidigare inte visste någonting om mikroorganismer om bakterier och virus genom sina interaktioner med datorn och började använda denna nya kunskap på lämpligt sätt i samtal.

Mitras experiment illustrerar hur tre kärnaspekter av mänsklig natur — nyfikenhet, lekfullhet och sociability — kan kombinera vackert för att tjäna utbildningens syfte. Nyfikenhet drog barnen till datorn och motiverade dem att utforska den; lekfullhet motiverade dem att öva många datorkunskaper; och sällskaplighet tillät varje barns lärande att sprida sig som en löpeld till dussintals andra barn.

* * *

i vår kultur idag finns det många vägar genom vilka barn kan tillämpa sina naturliga drivkrafter och instinkter för att lära sig allt de behöver veta för en framgångsrik vuxen ålder. Mer än 2 miljoner barn i USA baserar nu sin utbildning hemma och i det större samhället snarare än i skolan, och en ständigt ökande andel av deras familjer har skrotat uppsatta läroplaner till förmån för självstyrt lärande. Dessa föräldrar ger inte lektioner eller tester, men ger en hemmiljö som underlättar lärandet, och de hjälper till att ansluta sina barn till samhällsaktiviteter som de lär sig från. Några av dessa familjer började detta tillvägagångssätt för länge sedan och har vuxna barn som nu trivs i högre utbildning och karriär.

min kollega Gina Riley och jag undersökte nyligen 232 sådana familjer. Enligt dessa familjers rapporter ligger de främsta fördelarna med detta tillvägagångssätt i barnens fortsatta nyfikenhet, kreativitet och lust för lärande, och i friheten och harmonin som hela familjen upplever när de befrias från skolans tryck och scheman och bördan att manipulera barn till att göra läxor som inte intresserar dem. Som en förälder uttryckte det, ”våra liv är i huvudsak stressfria … vi har en mycket nära relation byggd på kärlek, ömsesidigt förtroende, och ömsesidig respekt.”Hon fortsatte med att skriva: ”Som lärare ser jag att min dotter har fantastiska kritiska tänkande färdigheter som många av mina vuxna studenter saknar … min dotter bor och lär sig i den verkliga världen och älskar det. Vad mer kan jag begära?”

Riley och jag håller för närvarande på att slutföra en studie av cirka 80 vuxna som själva var hemskolade på detta självstyrda sätt när de var i ” skolåldern.”De fullständiga resultaten är ännu inte i, men det är uppenbart att de som tog detta tillvägagångssätt kom från en rad socioekonomiska bakgrunder och har som helhet gått mycket framgångsrikt i vuxen ålder.

eftersom det självstyrda tillvägagångssättet för hemundervisning har ökat i popularitet har fler och fler centra och nätverk dykt upp för att erbjuda resurser, sociala kontakter och ytterligare utbildningsmöjligheter för barn och familjer som tar detta tillvägagångssätt (många är listade på en ny kompendium webbplats, AlternativesToSchool.com). med dessa — tillsammans med bibliotek och andra samhällsresurser som alltid har varit tillgängliga och naturligtvis Internet — är utbildningsmöjligheterna gränslösa.

men inte alla familjer har möjlighet eller önskan att underlätta barns självstyrda utbildning hemma. För många är ett bättre alternativ en så kallad demokratisk skola, där barn har ansvar för sin egen utbildning i en miljö som optimerar deras utbildningsmöjligheter och där det finns många andra barn att umgås med och lära sig. (Sådana skolor bör inte förväxlas med Montessori-skolor eller andra typer av ”progressiva” skolor som tillåter mer spel och erbjuder fler val än vanliga skolor men ändå upprätthåller ett auktoritetssystem från lärare till elev och en relativt enhetlig läroplan som alla elever förväntas följa.)

under många år har jag observerat lärande på en sådan plats, Sudbury Valley School, i Framingham, Mass. Det kallas en skola, men är så annorlunda som ni kan föreställa er från vad vi brukar tänka på som ”skola.”Eleverna, som sträcker sig i ålder från 4 till ca 18, är fria hela dagen att göra vad de vill, så länge de inte bryter mot någon av skolreglerna. Reglerna, som skapas demokratiskt på Skolmötet av studenter och personal tillsammans, har ingenting att göra med lärande; de har att göra med att hålla fred och ordning och verkställs av ett rättssystem som modelleras efter det i vårt större samhälle. Skolan har för närvarande cirka 150 studenter och 10 anställda, och den fungerar på en budget per student som är mindre än hälften av de omgivande offentliga skolorna. Det accepterar i huvudsak alla studenter som ansöker och vars föräldrar går med på att registrera dem.

idag finns cirka två dussin skolor i USA som uttryckligen modelleras efter Sudbury Valley, och andra finns som har de flesta av dess grundläggande egenskaper. Jämfört med andra privata skolor tar dessa skolor låga lektioner, och vissa har glidande undervisningsskalor. Studenter kommer från en mängd olika bakgrunder och med en mängd olika personligheter.

för människor som inte har bevittnat det på första hand är det svårt att föreställa sig hur en sådan skola skulle kunna fungera. Ändå har Sudbury Valley funnits nu i 45 år och har hundratals akademiker, som klarar sig bra i den verkliga världen.

för många år sedan genomförde min kollega David Chanoff och jag en uppföljningsstudie av skolans akademiker. Vi fann att de som hade bedrivit högre utbildning (cirka 75 procent) rapporterade inga speciella svårigheter att komma in i skolorna efter eget val och göra det bra där en gång medgav. Några, inklusive några som aldrig tidigare hade gått en formell kurs, hade gått framgångsrikt till mycket prestigefyllda högskolor och universitet. Som grupp, oavsett om de hade bedrivit högre utbildning, de var anmärkningsvärt framgångsrika i att hitta arbete. De hade gått in i ett brett spektrum av yrken, inklusive företag, konst, vetenskap, medicin, andra tjänsteyrken och kvalificerade yrken. De flesta sa att en stor fördel med deras Sudbury Valley-utbildning var att de hade fått en känsla av personligt ansvar och förmåga till självkontroll som tjänade dem bra i alla aspekter av deras liv. Många kommenterade också vikten av de demokratiska värderingar som de hade förvärvat genom praktik på skolan. På senare tid har två större studier av akademiker, som utförs av skolan själv, producerat liknande resultat och publicerats som böcker.

studenter i den här inställningen lär sig att läsa, beräkna och använda datorer på samma lekfulla sätt som barn i jägare-samlarkulturer lär sig att jaga och samla. De utvecklar också mer specialiserade intressen och passioner, vilket kan leda direkt eller indirekt till karriärer. Till exempel tillbringade en mycket framgångsrik maskinist och uppfinnare sin barndom lekfullt med att bygga saker och ta isär saker för att se hur de fungerade. En annan examen, som blev professor i matematik, hade spelat intensivt och kreativt med matematik. Och ännu en, en high-fashion mönster maker, hade spelat på att göra docka kläder och sedan kläder för sig själv och vänner.

Jag är övertygad om att Sudbury Valley fungerar så bra som en pedagogisk miljö eftersom det ger förutsättningar som optimerar barns naturliga förmågor att utbilda sig själva. Dessa villkor inkluderar A) obegränsad möjlighet att spela och utforska (vilket gör det möjligt för dem att upptäcka och driva sina intressen); b) tillgång till en mängd omtänksamma och kunniga vuxna som är hjälpare, inte domare; c) fri åldersblandning bland barn och ungdomar (åldersblandad lek är mycket mer gynnsam för lärande än lek bland dem som alla är på samma nivå); och d) direkt deltagande i ett stabilt, moraliskt, demokratiskt samhälle där de får en känsla av ansvar för andra, inte bara för sig själva. Tänk på det: ingen av dessa villkor finns i standardskolor.

jag menar inte att måla självstyrd utbildning som ett universalmedel. Livet är inte alltid smidigt, oavsett vilka förhållanden. Men min forskning och andras forskning i dessa miljöer har övertygat mig, utan tvekan, att de naturliga drivkrafterna och förmågorna hos unga människor att lära sig är fullt tillräckliga för att motivera hela sin utbildning. När de vill eller behöver hjälp från andra ber de om det. Vi behöver inte tvinga människor att lära sig; allt vi behöver göra är att ge dem frihet och möjligheter att göra det. Naturligtvis kommer inte alla att lära sig samma saker, på samma sätt eller samtidigt. Men det är bra. Vårt samhälle trivs med mångfald. Vår kultur behöver människor med många olika typer av färdigheter, intressen och personligheter. Mest av allt behöver vi människor som bedriver livet med passion och som tar ansvar för sig själva under hela livet. Dessa är de gemensamma nämnarna för människor som har tagit hand om sin egen utbildning.