Alexander Peshkov (senare känd som Maxim Gorkij föddes i Nizjnij Novgorod den 16 mars, 1868. Hans far var en speditör men han dog när Gorky var bara fem år gammal. Hans mor gifte sig igen och Gorky uppfostrades av sin mormor.
Gorky lämnade hemmet 1879 och gick för att bo i en liten by i Kazan och arbetade som bagare. Vid den här tiden skickade radikala grupper som Land-och Frihetsgruppen människor till landsbygden för att utbilda bönderna. Gorky deltog i dessa möten och det var under denna period som Gorky läste verk av Nikolai Chernyshevsky, Peter Lavrov , Alexander Herzen, Karl Marx och George Plekhanov. Gorkij blev Marxist men han var senare att säga att det var till stor del på grund av Läran om byn bagare, Vasilii Semenov.
1887 bevittnade Gorky en Pogrom i Nizhny Novgorod. Djupt chockad över vad han såg blev Gorky en livslång motståndare till rasism. Gorky arbetade med Liberation of Labour group och i oktober 1889 arresterades och anklagades för att sprida revolutionär propaganda. Han släpptes senare eftersom de inte hade tillräckligt med bevis för att få en övertygelse. Okhrana bestämde sig dock för att hålla honom under polisövervakning.
Osip Volzhanin träffade Gorky 1889: ”han var lång, böjd, klädd i en kappliknande jacka och högpolerade stövlar. Hans ansikte var vanligt, plebeiskt, med en hemtrevlig ankliknande näsa. Genom sitt utseende kunde han lätt ha tagits för en arbetare eller en hantverkare. Den unge mannen satt på fönsterbrädan och svängde sina långa ben och talade starkt med bokstaven ’O’. Vi lyssnade med stor glädje till hans berättelser, även om Somov, en oförsonlig ’politisk’, ogillade berättelserna och beteendet hos den unge mannen. Enligt hans åsikt ockuperade den senare sig med bagage.”
1891 flyttade Gorky till Tiflis där han fick anställning som målare på en järnvägsgård. Året efter kom hans första novell, Makar Chudra, i tidningen Tiflis, Kavkaz. Han berättelse dök upp under namnet Maxim Gorky (Maxim The Bitter). Historien var populär bland läsarna och snart började andra dyka upp i andra tidskrifter som den framgångsrika ryska rikedomen.
Gorky började också skriva artiklar om politik och litteratur för tidningar. År 1895 började han skriva en daglig kolumn under rubriken, förresten. I dessa artiklar kämpade han mot utvisning av bönder från deras land och förföljelsen av fackföreningsmedlemmar i Ryssland. Han kritiserade också landets dåliga utbildningsstandarder, regeringens behandling av det judiska samfundet och tillväxten i utländska investeringar i Ryssland.
i sin berättelse Twenty-six Men and a Girl kommenterar en av hans karaktärer: ”de fattiga är alltid rika på barn, och i smuts och diken på denna gata finns grupper av dem från morgon till natt, hungriga, nakna och smutsiga. Barn är jordens levande blommor, men dessa såg ut som blommor som har bleknat för tidigt, eftersom de växte i marken där det inte fanns någon hälsosam näring.”
Gorkys noveller visade ofta Gorkys intresse för sociala reformer. I ett brev till en vän hävdade Gorky att ” syftet med litteraturen är att hjälpa människan att förstå sig själv, att stärka förtroendet för sig själv och att utveckla i honom strävan mot sanningen; det är att bekämpa meanness hos människor, att lära sig att hitta det goda i dem, att vakna i sina själar skam, ilska, mod; att göra allt för att människan ska bli ädelt stark.”
1898 publicerade Gorky sin första novellsamling. Boken var en stor framgång och han var nu en av landets mest lästa och diskuterade författare. Hans val av hjältar och teman hjälpte honom att framstå som mästare för de fattiga och de förtryckta. Okhrana blev mycket bekymrad över Gorkys uttalade åsikter, särskilt hans artiklar och berättelser om polisen, men hans ökande popularitet hos allmänheten gjorde det svårt för dem att vidta åtgärder mot honom.
Gorky började i hemlighet hjälpa olagliga organisationer som socialistrevolutionärerna och socialdemokratiska Labourpartiet. Han donerade pengar till partifonder och hjälpte till med distributionen av radikala tidningar som Iskra. En bolsjeviker erinrade senare om att Gorkys bidrag inkluderade ” ekonomisk hjälp som systematiskt betalades varje månad, tekniskt stöd vid upprättandet av tryckerier, organisering av transport av olaglig litteratur, arrangemang av mötesplatser och leverans av adresser till personer som kan vara till hjälp.”
den 4 mars 1901 bevittnade Gorky en polisattack på en studentdemonstration i Kazan. Efter att ha publicerat ett uttalande som attackerade hur polisen behandlade demonstranterna, arresterades Gorky och fängslades. Gorkys hälsa försämrades och rädd att han skulle dö, myndigheterna släppte honom efter en månad. Han sattes i husarrest, hans korrespondens övervakades och restriktioner placerades på hans rörelse runt om i landet. När han fick resa till Krim hälsades han på vägen av stora folkmassor med banderoller med orden: ”länge leva Gorky, frihetens Bard förvisad utan utredning eller rättegång.”
1902 valdes Gorky till Imperial Academy of Literature. Nicholas II var rasande när han hörde nyheterna och skrev till sin utbildningsminister: ”Varken Gorkys ålder eller hans verk ger tillräckligt med grund för att motivera hans val till en sådan hederstitel. Mycket allvarligare är omständigheten att han är under polisövervakning. Och Akademin tillåter, i våra oroliga tider, en sådan person att väljas! Jag är djupt bestört över allt detta och anförtror er att meddela att på mina order kommer valet av Gorkij att ställas in.”
när nyheten om att akademin hade följt tsarens order och hade åsidosatt Gorkys val, avgick flera författare i protest. Senare samma år ändrades Akademins stadgar, vilket gav Nicholas II befogenhet att godkänna listan över kandidater innan de kom till val.
Gorky gav sitt stöd till fader George Gapon och hans planerade marsch till Vinterpalatset. Han deltog i marschen den 22 januari 1905 och den natten stannade Gapon i sitt hus. Efter Blood Sunday ändrade Gorky sig om den moraliska rätten för revolutionärer att använda våld. Han skrev till en vän: ”tvåhundra svarta ögon kommer inte att måla rysk historia i en ljusare färg; för det behövs blod, mycket blod. Livet har byggts på grymhet och kraft. För sin rekonstruktion kräver det kall beräknad grymhet-det är allt! Dödar de? Det är nödvändigt att göra det! Annars vad ska du göra? Kommer du att gå till Greve Tolstoy och vänta med honom?”
efter Blood Sunday arresterades Gorky och anklagades för att ha uppmuntrat folket till uppror. Efter en världsomspännande protest mot Gorkys fängelse i Peter och Paul fästning, Nicholas II gick med på att han skulle deporteras från Ryssland. Gorky spenderade nu sin tid på att försöka få stöd för störningen av den ryska autokratin. Detta inkluderade att samla in pengar för att köpa vapen till socialistrevolutionärerna och socialdemokratiska Labourpartiet. Han hjälpte också till att finansiera den nya bolsjevikernas tidning Novaya Zhizn.
1906 turnerade Gorky i Europa och USA. Han anlände till New York den 28 mars 1906 och The New York Times rapporterade att ”mottagningen som gavs till Gorky avslöjade med Kossuth och Garibaldi.”Hans kampanjtur organiserades av en grupp författare som inkluderade Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard och Upton Sinclair.
New York World-tidningen beslutade att driva en smutskastningskampanj mot Gorky. Den amerikanska allmänheten blev chockad över att höra att Gorky bodde på sitt hotell med en kvinna som inte var hans fru. Tidningen tryckte att den ” så kallade Mme Gorky som inte är Mme Gorky alls, utan en rysk skådespelerska Andreeva, med vilken han har bott sedan hans separation från sin fru för några år sedan.”Som ett resultat av historien blev Gorky vräkt från sitt hotell och William Dean Howells och Mark Twain ändrade sig om att stödja sin kampanj. President Theodore Roosevelt drog också tillbaka sin inbjudan till Gorky att träffa honom i Vita huset.
andra som H. G. Wells fortsatte att hjälpa Gorky och utfärdade ett uttalande som inkluderade kommentaren: ”Jag vet inte vilket motiv som påverkade en viss del av den amerikanska pressen för att initiera peltningen av Maxim Gorky. En passion för moralisk renhet någonsin tidigare födde så fräck och riklig ström av lögner.”Frank Giddings, en sociolog, jämförde attacken mot Gorky med lynchningen av tre afroamerikaner i Missouri. ”Maxim Gorky kom till detta land inte för att sätta sig på utställning, som många litterära karaktärer har gjort på en eller annan gång, inte för att fodra sina fickor med amerikanskt guld, utan för att få sympati och ekonomiskt stöd till ett folk som kämpar mot fantastiska odds, som det amerikanska folket en gång kämpade för politisk och individuell frihet. Allt var påstående, anklagelse, hysteri, oförskämdhet i det sätt som tidningarna har försökt instruera Gorky i moral.”
Gorky upprörde också andra anhängare genom att skicka ett telegram av stöd till William Haywood, ledaren för världens industriarbetare, som satt i fängelse och väntade på att bli dömd för mordet på politiker, Frank Steunenberg. Senare publicerade Gorky en bok American Sketches, där han kritiserade de grova ojämlikheterna i det amerikanska samhället. I en artikel skrev han att om någon ”ville bli socialist i bråttom, skulle han komma till USA.”
1907 deltog Gorky i Socialdemokratiska Labourpartiets femte kongress. Medan han träffade Lenin, Julius Martov, George Plekhanov, Leon Trotsky och andra partiledare. Gorkij föredrog Martov och mensjevikerna och var mycket kritisk till Lenins försök att skapa ett litet parti av professionella revolutionärer. Gorky kommenterade att han inte var imponerad av Lenin: ”jag förväntade mig inte att Lenin skulle vara så. Något saknades i honom. Han rullade sin r gutturally, och hade ett jaunty sätt att stå med händerna på något sätt poked upp under hans armhålor. Han var på något sätt för vanlig och gav inte intrycket av att vara ledare.”
Gorky skulle senare skriva om Lenin: ”Squat och solid, med en skalle som Sokrates och en stor bedragares allsynande ögon, tyckte han ofta om att anta en konstig och något löjlig hållning: kasta huvudet bakåt, luta det sedan till axeln, lägg händerna under armhålorna bakom västen. Det var i denna hållning något härligt komiskt, något triumferande kaxigt. Vid sådana tillfällen utstrålade hela hans varelse lycka. Hans rörelser var smidiga och smidiga och hans sparsamma men kraftfulla gester harmoniserade väl med hans ord, också sparsamma men överflödiga i betydelse. Från hans ansikte av mongoliska gjutna glimmade och blixtrade ögonen på en outtröttlig jägare av lögn och elände i livet – ögon som kisade, blinkade, glittrade sardoniskt, eller glödde av ilska. Bländningen av dessa ögon gjorde hans ord mer brinnande och mer gripande tydliga…. En passion för spel var en del av Lenins karaktär. Men detta var inte spelandet av en självcentrerad förmögenhetssökare. I Lenin uttryckte den den extraordinära troskraft som finns i en man som fast tror på sin kallelse, en som är djupt och fullt medveten om sitt band med världen utanför och har grundligt förstått sin roll i världens kaos, rollen som en fiende till kaos.”
Gorky fortsatte att skriva och hans mest framgångsrika romaner inkluderar tre av dem (1900), Mor (1906), en bekännelse (1908), Okurov City (1909) och Matvey Kozhemyakins liv (1910). Gorky argumenterade: ”Syftet med litteraturen är att hjälpa människan att förstå sig själv, att stärka förtroendet för sig själv och att utveckla i honom strävan mot sanningen; det är att bekämpa meanness hos människor, att lära sig att hitta det goda i dem, att vakna i sina själar skam, ilska, mod; att göra allt för att människan ska bli ädelt stark.”
Gorky var starkt emot Första Världskriget och han attackerades i den ryska pressen som opatriotisk. År 1915 grundade han den politisk-litterära tidskriften Letopis (Chronicle) och hjälpte till att etablera det ryska samhället för judarnas liv, en organisation som protesterade mot förföljelsen av det judiska samfundet i Ryssland.
i mars 1917 välkomnade Gorky abdikationen av Nicholas II och stödde den provisoriska regeringen. Gorky skrev till sin son: ”vi vann inte för att vi är starka, men för att regeringen var svag. Vi har gjort en politisk revolution och måste förstärka vår erövring. Jag är socialdemokrat, men jag säger och kommer att fortsätta att säga att tiden inte har kommit för reformer i socialistisk stil.”
Gorky startade en tidning, nytt liv, 1917 och använde den för att attackera tanken att bolsjevikerna planerade att störta Alexander Kerenskys regering. Den 16 oktober 1917 uppmanade han Vladimir Lenin att förneka dessa rykten och visa att han var ”kapabel att leda massorna, och inte ett vapen i händerna på skamlösa äventyrare av fanatiker blivit galen.”
efter oktoberrevolutionen fick den nya regeringen Josef Stalin att leda attacken mot Gorkij. I tidningen Workers’ Road skrev Stalin: ”en hel lista med sådana stora namn kasserades av den ryska revolutionen. Plekhanov, Kropotkin, Breshkovskaia, Zasulich och alla de revolutionärer som utmärks bara för att de är gamla. Vi fruktar att Gorky dras mot dem, in i arkiven. Tja, till var och en sin egen. Revolutionen varken syndar eller begraver sina döda.”
Gorky svarade genom att skriva i det nya livet i 7th November, 1917. ”Lenin och Trotskij och deras anhängare har redan förgiftats av maktens ruttna gift. Beviset för detta är deras inställning till yttrandefrihet och person och mot alla idealer som demokratin kämpade för.”Tre dagar senare kallade Gorkij Lenin och Leon Trotskij” Napoleons socialism ”som var inblandade i ett” grymt experiment med det ryska folket.”
Victor Serge träffade Gorky under denna period: ”hans lägenhet på Kronversky Prospect, full av böcker, verkade lika varm som ett växthus. Han var själv kylig även under sin tjocka grå tröja och hostade fruktansvärt, resultatet av hans trettio års kamp mot tuberkulos. Lång, mager och benig, bred axel och ihålig överkropp, böjde han sig lite när han gick. Hans ram, robust byggd men anemisk, verkade i huvudsak som ett stöd för hans huvud. En vanlig, rysk man i gatans Huvud, benig och urkärnade, verkligen nästan ful med sina skjuter kind-ben, stor tunn-lipped mun och professionell smeller näsa, bred och toppade.”
i januari 1918 ledde Gorkij attacken mot Lenins beslut att stänga den konstituerande församlingen. Gorky skrev i det nya livet att bolsjevikerna hade förrått idealerna för generationer av reformatorer: ”i hundra år levde Rysslands bästa folk med hopp om en konstituerande församling. I denna kamp för denna tanke omkom tusentals intelligentsia tillsammans med tiotusentals arbetare och bönder.”
Bolsjevikregeringen kontrollerade distributionen av tidningspapper och i juli 1918 avbröt den leveranser till New Life och Gorky tvingades stänga sin tidning. Regeringen vidtog också åtgärder som gjorde det omöjligt för Gorky att få sitt arbete publicerat i Ryssland.
under inbördeskriget gick Gorkij med på att ge sitt stöd till bolsjevikerna mot den vita armen. I gengäld gav Lenin honom tillstånd att etablera förlaget, världslitteraturen. Detta gjorde det möjligt för Gorky att ge anställning till människor som Victor Serge och andra kritiker av den sovjetiska regeringen. Privat förblev Gorky en motståndare till regeringen. I September 1919 skrev han till Lenin: ”för mig blev det klart att de” röda ”är folkets fiender precis som de”vita”. Personligen skulle jag naturligtvis hellre förstöras av de ”vita”, men de ”röda” är inte heller mina kamrater.”
1921 kolliderade Gorkij återigen med sovjetregeringen över undertryckandet av Kronstadtupproret. Gorky skyllde Gregory Zinoviev för hur sjömännen behandlades efter upproret. Gorky misslyckades med att rädda livet för författaren Nikolai Gumilev, som arresterades och avrättades för sitt stöd för Kronstadt-sjömännen. Han lyckades också utan framgång få en exitvisum för poeten Alexander Blok, som var farligt sjuk. När Zinoviev gav tillstånd för Blok att lämna landet var han död.
Gorky baserade sitt spel, Plodder Slovotekov, på sina erfarenheter av att hantera Gregory Zinoviev. Pjäsen började sin körning den 18 juni 1921, men dess kritik av sovjetregeringens ineffektiva byråkrati resulterade i att den stängdes efter bara tre föreställningar.
under den fruktansvärda hungersnöden 1921 använde Gorky sin världsberömmelse för att vädja om medel för att ge mat till de människor som svälter i Ryssland. En av dem som svarade var Herbert Hoover, chef för American Relief Administration (ARA).
Gorky fortsatte att kritisera den sovjetiska regeringen och efter att ha kommit under stort tryck från Lenin gick han med på att lämna landet. I oktober 1921 åkte Gorky för att bo i Tyskland där han gick med i ett samhälle på cirka 600 000 ryska exporter. Han fortsatte att kritisera Lenin och skrev i en artikel: ”Ryssland är inte av något intresse för Lenin utan som en förkolnad logg för att sätta den borgerliga världen i brand.”
i juli 1922 kämpade Gorkij mot beslutet att döma tolv ledande medlemmar av det socialistiska revolutionära partiet till döden. Han skrev till Alexei Rykov: ”om rättegången mot de socialistiska revolutionärerna kommer att sluta med en dödsdom, kommer detta att bli ett överlagt mord, ett fult mord. Jag ber er att informera Leon Trotskij och de andra om att detta är mitt påstående. Jag hoppas att detta inte kommer att överraska dig eftersom jag hade sagt till de sovjetiska myndigheterna tusen gånger att det är meningslöst och kriminellt att decimera våra intelligentsias led i vårt analfabeter och brist på kulturland. Jag är övertygad om att om SR: erna skulle avrättas kommer brottet att resultera i en moralisk blockad av Ryssland av hela det socialistiska Europa.”
Gorky stannade i Tyskland i två och ett halvt år innan han flyttade till Sorrento i Italien. Han fortsatte att intressera sig för rysk litteratur och var särskilt imponerad av Isaac Babel, Vsevolod Ivanovs och Konstantin Fedins arbete. Han uppmanade ofta dessa författare att stanna hos honom i Sorrento och gjorde vad han kunde för att främja sin karriär.
Josef Stalin försökte få ett slut på Gorkys exil genom att bjuda in honom tillbaka till sitt hemland för att fira författarens sextionde födelsedag. Gorky accepterade inbjudan och återvände den 20 maj 1928. Stalin ville att Gorky skulle skriva en biografi om honom. Han vägrade men tog tillfället i akt att söka hjälp för de författare som förföljdes i Sovjetunionen. Detta inkluderade att be om utresevisum för vissa författare och publicering av andras verk.
under de närmaste åren spelade Gorky en viktig roll för att rädda livet för författare som Victor Serge och Yevgeni Zamyatin när han framgångsrikt fick tillstånd från Stalin att låta dem lämna Sovjetunionen. I gengäld gick Gorky med på att offentligt stödja en del av Stalins politik. Detta inkluderade kollektivisering, hans motstånd mot världsrevolutionen och bildandet av den sovjetiska Författarunionen. Det är osannolikt att Gorky någonsin upptäckte den fullständiga bilden av vad Stalin gjorde i Sovjetunionen. Han hölls under noggrann övervakning av NKVD och hans privata korrespondens avslöjar att han trodde Stalin att Leon Trotsky och hans anhängare stod bakom mordet på Sergy Kirov.
Ella Winter såg Gorky föreläsning om litteratur för studenter under ett besök 1932: ”Han (Gorky) var som ett trådigt poppelträd, långt och tunt och svagt, hans ansikte, med sin stora valross mustasch, papper gul som gammal pergament. Han såg ut som om han kunde välta. Men han pratade i en timme om att skriva och litterära problem och höll sin publik; viss inre styrka tycktes stödja honom.”
Maxim Gorky dog av en hjärtattack den 18 juni 1936. Rykten började cirkulera om att Stalin hade ordnat att han skulle mördas. Denna berättelse fick ett visst stöd när Genrikh Yagoda, chef för NKVD vid tiden för hans död, framgångsrikt dömdes för Gorkys mord 1938.
