den stjärnan på din fågelmatare? Det är en dinosaurie. Kycklingen på din tallrik? Också en dinosaurie. Den mangy seagull scavenging för chips på stranden? Förutom att vara äckligt, är det återigen en modern dinosaurie.
det kan tyckas otänkbart, men fåglar är levande dinosaurier. Våra fjädrade vänner utvecklades från toothy, sharp-clawed, köttätande dinosaurier som bodde 150m år sedan. Fåglar är dinosaurier i samma mening som människor är en typ av däggdjur, eller en groda är en typ av amfibie.
så även om vi ofta pratar om att dinosaurierna utrotas, finns det verkligen mer än 10 000 arter av levande, andas, bona fide dinosaurier. Faktum är att det finns fler dinosaurier som lever idag än däggdjur eller reptiler.
det är en galen ide att få huvudet runt. För bara en generation sedan lärde man sig att dinosaurier var skaliga, brutala, dumma, lumbering djur som inte hade något bättre att göra än att slösa bort till utrotning och låta de mer avancerade fåglarna och däggdjuren ta över världen. Men vi vet nu att det inte var fallet och detta stöds av fossiler, särskilt de av tusentals fantastiska fjädrade dinosaurier som hittades i Kina under de senaste två decennierna.
som någon som studerar dinosaurier för att leva och undervisar studenter om evolution och livets historia, skulle jag säga att det är det enskilt viktigaste faktum som någonsin upptäckts av dinosaurpaleontologer.
när du tittar på en Tyrannosaurus rex och en kyckling sida vid sida kan du se likheterna. Båda går på två ben, båda har fjällande fötter med vassa klor, och båda har en stor, brainy Huvud uppflugen i slutet av en lång, välvd hals. Tyrannosaurier hade till och med fjädrar, en fågelliknande lunga som effektivt tar in syre under både inandning och utandning, och fågelliknande snabb metabolism och otroligt snabba tillväxthastigheter.
men det finns en uppenbar skillnad: Tyrannosaurus rex kunde förmodligen ha ätit flera hundra stekt kycklingmiddagar utan att känna sig full. Dinosaurien var mycket större än en kyckling och alla andra levande fåglar för den delen.
när vi lär oss mer om dinosaurier fortsätter vi att upptäcka att djur som Tyrannosaurus rex och Triceratops var mycket mer fågelliknande än vi tidigare trodde. Men det enda som fortsätter att skilja fåglar från de flesta dinosaurier är storlek. Och det visar sig att detta är nyckeln.
en ny studie av Mike Lee från University of Adelaide och kollegor, som just publicerats i Science, tittar på hur fåglar utvecklade sina pintstora kroppar från sina kolossala dinosauriefäder. Forskarna använde en stor dataset av dinosauriekroppsstorlek, ett nytt släktträd av dinosaurier och ett batteri av statistiska metoder som kvantifierar evolutionära trender.
detta resultat kommer från att använda Bayesianska tekniker som länge har använts för att studera ekonomiska marknader och sjukdomsöverföring, och blir nu ett vanligt sätt att bygga evolutionära träd av organismer och studera evolutionära trender. Lee använde en uppsättning metoder, som tar en dataset av anatomiska drag och åldrarna av en grupp av arter och samtidigt producera en släktträd som uppskattar ursprung för varje grupp på trädet och graden av evolutionära förändringar.
deras nyckelfynd är att fåglarnas förfäder genomgick en längre period av miniatyrisering – cirka 50 miljoner år – för att komma fram till dagens söta robins, sparvar och finkar. Detta är ovanligt för någon gren i djurriket.
Lee-studien kommer i hälarna på ett annat fascinerande papper om dinosauriestorleksutveckling som publicerades i PLOS ONE i maj av Roger Benson vid Oxford University.
Benson och hans kollegor sammanställde rigorösa kroppsmassuppskattningar för över 600 arter av dinosaurier, vilket i reala termer är varje dinosaurie med ett anständigt skelett som kan mätas. De fann att de tidigaste dinosaurierna, som levde för mer än 200 meter år sedan, genomgick en spektakulärt snabb ökning av kroppsstorleken när de utvecklades från förfäder i huskattstorlek. Detta hände när jorden återhämtade sig från den värsta massutrotningen i sin historia.
med tiden minskade dessa höga tillväxttakt i de flesta dinosauriegrupper, som de vanligtvis gör när ekosystemen blir mättade med specialiserade arter. Men det fanns ett undantag: linjen som ledde mot fåglar. Denna speciella grupp av dinosaurier upplevde en reversering i storlekstillväxt och upplevde förhöjda storleksminskningar i mer än 100m år.
Lee och Benson studier berätta några snygga saker om utvecklingen av fåglar. Det verkar som liten storlek var avgörande för fåglar och deras närmaste dinosaurie släktingar. Det är det enda sättet att sådana snabba storleksminskningar kan bibehållas så länge. Och kanske är det just den förmågan att utvecklas så snabbt så länge som skiljer fåglar från andra dinosaurier, drev dem att diversifiera till så många arter och till och med gjorde det möjligt för dem att överleva utrotningen som utplånade Tyrannosaurus, Triceratops och alla ”konventionella” dinosaurier.
dessa två provokativa studier är också exempel på vart paleontologi går. Dinosaurjägare är inte bara upptäcktsresande som modigt vågar in i öknen, Indiana Jones-stil, för att söka efter fossila djur. Vi sammanställer nu stora datamängder för att bygga släktträd och kvantifiera funktioner i dinosaurie storlek och anatomi, och använda de senaste statistiska tekniker för att titta på dinosaurie evolution över långa tidsskalor. Moderna paleontologer måste vara lika bekväma med räknaren som de är med rockhammaren.
