The Great Moon Hoax var helt enkelt ett tecken på sin tid

den som öppnade sidorna i New York Sun tisdagen den 25 augusti 1835, hade ingen aning om att de läste ett tidigt science fiction—verk-och en av de största hoaxerna genom tiderna.

i det numret började en sexdelad serie, nu känd som The Great Moon Hoax, som beskrev resultaten av Sir John Herschel, en riktig engelsk astronom som hade rest till Cape of Good Hope 1834 för att katalogisera stjärnorna på södra halvklotet. Men enligt The Sun, Herschel hittade mycket mer än stjärnor genom linsen på sitt teleskop.

19th century var ”tiden innan vi visste allt”, säger Kirsten van der Veen från Smithsonian Institutionens Dibner Library of the History of Science and Technology. ”Vetenskapen var mycket tillgänglig”, säger hon. Vanliga människor av tiden kunde lätt läsa om vetenskapliga upptäckter och expeditioner till avlägsna platser på sidorna av tidningar, tidskrifter och böcker. Så Herschel-berättelsen var inte en udda sak att hitta i dagstidningen. Och att serien var förmodligen ett komplement till Edinburgh Journal of Science lutade det trovärdighet.

men noggranna läsare kunde ha tagit upp tips tidigt om att historien var overklig. På den första dagen, till exempel, författaren hävdade att Herschel inte bara hade upptäckt planeter utanför vårt solsystem och bosatte sig en gång för alla om månen var bebodd utan också ”löst eller korrigerat nästan alla ledande problem med matematisk astronomi.”Historien beskrev sedan hur Herschel hade lyckats skapa en massiv teleskoplins 24 fot i diameter och 7 ton i vikt—sex gånger större än vad som hade varit den största linsen hittills—och kartade den hela vägen från England till Sydafrika.

sedan började Sagan dyka in i månupptäckterna med det kolossala teleskopet: först fanns det inslag av vegetation, tillsammans med en strand med vit sand och en kedja av smala pyramider. Flockar av bruna quadrupeds, liknande bison, hittades i skuggan av vissa skogar. Och i en dal var enhornade getter den blåaktiga färgen på bly.

fler djur dokumenterades i del tre, inklusive små renar, minisebra och bipedal bäver. ”Den bär sin unga i sina armar som en människa och rör sig med en lätt glidrörelse.”Men den verkliga överraskningen kom på dag fyra: varelser som såg ut som människor, var ungefär fyra meter långa – och hade vingar och kunde flyga. ”Vi benämnde dem vetenskapligt som Vespertilio-homo eller man-bat; och de är utan tvekan oskyldiga och glada varelser”, skrev författaren.

liksom radioprogrammet från 1938 baserat på H. G. Wells världskrig, berättelserna i New York Sun hade inte publicerats som ett försök att lura någon, men författaren ”underskattade allmänhetens trovärdighet”, säger van der Veen. År senare, efter att ha erkänt seriens författarskap, sa Richard Adams Locke att det var tänkt som en satir som reflekterar över det inflytande som religionen då hade på vetenskapen. Men läsarna lappade upp sagan, som snart trycktes om i papper över hela Europa. En italiensk publikation inkluderade till och med vackra litografier som beskriver vad Herschel hade upptäckt.

en av dessa litografier visas nu på Dibners nya galleri på National Museum of American History i utställningen ”fantastiska världar: Science and Fiction 1780-1910”, tillsammans med illustrationer från verk av Jules Verne, Mary Shelley och L. Frank Baum, (ett urval av de utsökta erbjudandenen ingår nedan).

” under åren mellan 1780 och 1910 kom vetenskapliga discipliner till sin rätt, och helt nya upptäcktsgränser växte fram”, säger Doug Dunlop från Smithsonian Libraries. ”Allmänheten var engagerad i vetenskapen på en aldrig tidigare skådad nivå. Fiction författare inspirerades också, förebyggande utforska dessa nya världar, med hjälp av vetenskap som en språngbräda.”

och Locke var inte den enda författaren som fortsatte en hoax på en intet ont anande läsare. Strax innan Lockes berättelse dök upp i solen skrev Edgar Allan Poe sin egen berättelse, ”det oöverträffade äventyret av en Hans Pfaall”, som publicerades i juni 1835-numret av Southern Literary Messenger. Poe anklagade senare Locke för att ha stulit sin ide. Det är inte säkert, men Poes berättelse inspirerade—och till och med framträdde i—Jules Vernes från jorden till månen.

liknande hur vetenskapen om svarta hål informerade 2014 blockbuster Interstellar, upptäckter av den perioden inspirerade författare under denna tid, även om de flesta, inklusive Verne, märkte deras verk som fiktion. Mary Shelley, till exempel, införlivade vetenskapen om kirurgen Luigi Galvani i sin roman Frankenstein. I slutet av 1700-talet hade Galvani experimenterat med el på djur. Och de läsare som inte ville ta itu med en hel bok kunde vända sig till illustrerade dime romaner som Frank Reade Weekly Magazine—flera nummer som visas på museet.

”genom denna utställning vill vi lyfta fram effekterna av vetenskaplig upptäckt och uppfinning”, säger Dunlop, ”och vi hoppas kunna överbrygga klyftan mellan två genrer som ofta ses som distinkta.”

”fantastiska världar: Science Fiction, 1780-1910” visas fram till oktober 2016 på National Museum of American History i Washington, D. C.