forskare är oense om huruvida den 2,5 miljoner år gamla svarta skallen ska kallas Paranthropus aethiopicus eller Australopithecus aethiopicus. Bild: Nrkpan / Wikicommons
Paleoanthropologists Alan Walker och Richard Leakey avslöjade den svarta skallen (KNM-WT 17000) 1985 på platsen för West Turkana, Kenya. Den 2,5 miljoner år gamla skallen mörkades av manganmineraler i jorden där den begravdes. Komplett med undantag för tandkronorna, skallen tycktes matcha flera isolerade käkar och tänder som tidigare hittades i Östafrika. Fossilerna tillhör arten Paranthropus aethiopicus – eller Australopithecus aethiopicus, beroende på vem du frågar. Arten belyser besväret med att identifiera parallell utveckling, när arter självständigt utvecklar liknande egenskaper, i den hominida fossilregistret.
funktionerna i den svarta skallen och de relaterade tänderna och käftarna är slående. Arten hade massiva molarer och premolarer, tjocka käkben och en stor sagittalvapen—en ås av ben som löper längs baksidan av skallen där tuggmusklerna fäster. Alla dessa funktioner anpassar arten till den kraftfulla masticatorn Paranthropus boisei, som bodde i Östafrika för 2,3 miljoner till 1,2 miljoner år sedan, och Paranthropus robustus, som bodde i Sydafrika för 1,8 miljoner till 1,2 miljoner år sedan. På grund av den svarta skallens högre ålder tror vissa antropologer att det är förfader till den yngre P. boisei och P. robustus, och kallar arten Paranthropus aethiopicus. Alla tre Paranthropus arter tros bilda en återvändsgränd sidogren på det mänskliga släktträdet.
det är ett sätt att tolka den svarta skallen. Men andra funktioner komplicerar bilden.
på vissa sätt var den svarta skallen inte alls som de andra Paranthropus-arterna och liknade istället den äldre, mer primitiva Australopithecus afarensis: den hade en platt skallebas, en grund käftled, ett utskjutande ansikte och en liten hjärna (410 kubikcentimeter). Däremot P. boisei och P. robustus hade en vinklad skallebas, en djup käftled, ett platt ansikte och en något större hjärna (500 till 545 cc)—alla egenskaper som de delade gemensamt med tidig Homo. Om P. boisei och P. robustus utvecklats från den mer primitiva P. aethiopicus, det betyder att de delar funktioner med tidig Homo på grund av parallell utveckling–det vill säga båda linjerna utvecklade oberoende liknande kraniala egenskaper.
på 1990-talet kom Randall Skelton från University of Montana och Henry McHenry från University of California, Davis (en av mina doktorandprofessorer) till en annan slutsats om likheterna mellan Homo och Paranthropus. De föreslog (PDF) att de två linjerna faktiskt ärvde sina delade drag från en gemensam förfader, kanske en art som Sydafrikas Australopithecus africanus. Enligt deras åsikt var P. aethiopicus för primitiv för att vara förfader. Och i själva verket hävdade paret att parallell utveckling, inte vanligt anor, förklarade alla likheter mellan Black Skull och P. boisei och P. robustus; alla tre arterna måste ha haft liknande dieter och därför utvecklat liknande tuggkraft. I detta scenario, den svarta skallen var en tidigare utlöpare av Australopithecus härstamning som lämnade efter sig inga ättlingar och bör kallas Australopithecus aethiopicus.
så, hur kom antropologer med så olika åsikter om den svarta skallens plats i den mänskliga familjen? Svaret kommer ner till hur forskare konstruerar sina släktträd eller fylogenier. Träden är gjorda genom en kladistisk analys, där forskare med hjälp av datorer grupperar arter baserat på det totala antalet delade egenskaper som ärvs genom gemensamma förfäder. Olika träd kan uppstå av ett antal skäl, till exempel hur egenskaper tolkas och definieras. Till exempel, bör stora molarer, tjocka käkar och en stor sagittalvapen räknas som tre egenskaper eller ett stort dragkomplex relaterat till tuggning?
under åren har antropologer konstruerat många träd som stöder båda argumenten, även om P. aethiopicus-scenariot verkar vara det mest gynnade eftersom det artens namn används oftast. Oavsett, fallet med den svarta skallen påminner oss om att ibland utseende kan lura, särskilt i fossilregistret.
