Volvo bucks branschen, kommer att sälja LIDAR-utrustade självkörande bilar till kunder av 2022

de flesta nya bilar som säljs idag inkluderar en mängd sensorer som kameror och radar för att hjälpa till att driva moderna bekvämligheter som automatisk nödbromsning och lane-keeping assist. Mycket få biltillverkare säljer dock bilar med den kraftfulla lasersensorn som kallas LIDAR, och med goda skäl: de flesta LIDAR är löjligt dyra, med de ledande leverantörerna som prissätter sina på cirka 75 000 dollar. Men nu säger Volvo att det har hittat en LIDAR-tillverkare som kan producera sensorerna tillräckligt billigt för att motivera att installera dem på sina konsumentfordon — vilket det säger kommer att tillåta dessa bilar att köra sig själva.

under 2018 gjorde Volvo en ”strategisk investering” i ett lite känt Florida-baserat LIDAR-företag som heter Luminar för att använda startens högupplösta långdistanssensor för att bygga självkörande bilar. Idag meddelar Volvo att nya LIDAR-utrustade bilar, som den svenska biltillverkaren säger kommer att kunna köra sig på motorvägar utan mänsklig inblandning, kommer att börja rulla av produktionslinjen 2022.

det är en ambitiös plan som bär sina egna risker och skiljer Volvo från sina konkurrenter, varav många planerar att lansera självkörande teknik som en del av flottor av robotaxis snarare än produktionsbilar för personligt ägande. De hävdar att detta kommer att bidra till att amortera kostnaderna för inte bara LIDAR, utan också den kraftfulla datorkraft som behövs för att möjliggöra självkörande bilar. Men Volvo tror att genom att begränsa den operativa domänen — eller förhållanden under vilka bilen kan köra autonomt — till bara motorvägar, skapar den fordonsteknik som inte bara är säkrare utan också billigare.

” vi säger att för en viss sträcka av motorvägen, vi siktar på en oövervakad upplevelse,” Henrik Green, Volvos chief technology officer, berättade The Verge. ”Vår uppfattning är att genom att isolera domänen till vissa uppsättningar motorvägar, som vi kan kontrollera och verifiera, tror vi att det är säkert inträde i autonom teknik och autonom upplevelse för användare.”

Volvo säger att det kommer att rulla ut sin självkörande motorvägsfunktion, kallad ”Highway Pilot”, som en del av sin nästa stora plattformsuppdatering, Scalable Product Architecture (SPA2), som kommer med nästa generations XC90 SUV 2022. SPA2 kommer också att stödja biltillverkarens kommande elfordon, Polestar 3 SUV och XC40 Recharge.

baserat på Volvos beskrivning låter Highway Pilot som en förstärkt version av populära advanced driver assist systems (ADAS) som Teslas Autopilot eller Cadillacs Super Cruise. Den stora skillnaden är dock att dessa system kräver att förare ska ”stanna i slingan” eller uppmärksamma vägen i den chans de kommer att behöva ta kontroll, medan Volvos inte kommer att kräva samma uppmärksamhet. Med Luminars tredje generationens Iris LIDAR, tillsammans med en serie andra sensorer och en robust kartläggningskomponent, påstår Volvos bilar att köra helt autonomt, utan någon mänsklig input. Det betyder att Highway Pilot inte behöver ett robust förarövervakningssystem för att säkerställa förarens uppmärksamhet, sa Green.

” på dessa speciella validerade sträckor av motorvägen är poängen att föraren inte längre är i slingan,” sade han, ”och därför, för den specifika delen av funktionen, har förarövervakningssystemet inte längre giltighet.”

Detta är ett ganska djärvt uttalande — Tesla kritiseras ofta för sin brist på ett förarövervakningssystem för att stärka autopiloten, medan Cadillac är berömd för sitt system som spårar förarens ögonrörelser — och talar till Volvos förtroende för Luminars LIDAR-sensorer. Förutom Highway Pilot-funktionen, sa Volvo att det också överväger att använda Luminars LIDAR för att öka framtida versioner av sina ADAS, med potential att utrusta alla framtida SPA2-baserade bilar med en LIDAR-sensor som standard.

först kommer det att kosta extra, men Volvo hade inga detaljer att släppa på den fronten. LIDAR kan vara otroligt dyrt – takversionerna som säljs av branschledaren Velodyne kan kosta så mycket som $75,000 — men Luminar har sagt att det syftar till att minska kostnaden till så lite som $500 per enhet för ADAS-applikationer och runt $1,000 en enhet för autonoma applikationer.

Iris LIDAR väger lite mindre än två pund och har en räckvidd på 250 meter — och så mycket som 500 meter för större föremål. Och medan de flesta självkörande bilar innehåller flera snurrande LIDAR-sensorer på taket och runt fordonets kropp, kommer Volvos ensamma LIDAR att ”sömlöst integreras” i toppen av vindrutan på sina fordon.

Austin Russell, VD för Luminar, sa att Volvo går mot kornet med sin inställning till autonom körning. ”Jag tror att många människor inte riktigt såg konsumentfordon som en livskraftig väg för autonoma”, sa han till Verge. ”Alla slags staplade in i robotaxi-spelet och såg det som det första riket av distributioner.”

dessa projekt är spännande, men saknar omfattningen av Volvos ansträngningar, sa Russell. ”Hur du får enhetsekonomin att fungera måste du ha den skalan”, sa han. ”Verkligheten är att det bara inte finns i robotaxi-sidan eller till och med lastbilssidan just nu. Det är där konsumentfordonssidan av detta spelar in.”

faktum är att de flesta större autonoma fordonskläder, inklusive Waymo, Cruise, Argo, Nuro, Zoox och andra, ser ride-hailing och leverans som spjutets spets för självkörningsteknik och det bästa sättet att återhämta kostnader. Russells argument är att sälja hundratusentals fordon med dyra sensorer och avancerad teknik till konsumenter är ett mycket bättre sätt att uppnå framgång.

naturligtvis har LIDAR sina motståndare, mest märkbart Tesla VD Elon Musk, som har kallat det en ”krycka” och föredrar avancerade visionsbaserade system för att driva sitt företags autonoma system. Green, Volvos CTO, sa att kamera-och radarbaserade system saknar ”noggrannhet och avstånd” för LIDAR, och också förmågan att se igenom olika väder-och ljusförhållanden.

” det bygger och lägger till noggrannheten och tillförlitligheten hos ett system, ”sade Green,” som enligt vår bedömning är nödvändig för att vara lika bra som en mänsklig förare och som den måste vara för att ersätta en mänsklig förare.”