Irland och Imperiet
den ”irländska frågan”, som skulle dominera Gladstones senare år, fick stor uppmärksamhet i det första skåpet. Som svar på det Feniska våldet på 1860-talet flyttade regeringen för att avveckla Irish Episcopal Church 1869 och passera en Landlag 1870. Men det irländska problemet kvarstod, och Hemregelrörelsen för Isaac Butt och Charles Stewart Parnell krävde en lösning på 1870-talet.
Gladstone uppstod från en tillfällig pension 1879 i den berömda Midlothian-kampanjen för att attackera Disraelis pro-Turkiska utrikespolitik. Temat för hans attack var att Disraelis östliga politik var moraliskt fel. De turkiska grymheterna på Balkan upprörde Gladstone precis som fångarna i Neapel hade provocerat hans tidigare attack mot Bourbon orättvisa i Italien. Gladstones direkta vädjan till den brittiska väljaren i denna kampanj var en första i en mer demokratisk inställning till val, och hans vältalighet var triumferande när Liberalerna vann allmänna valet 1880.
det största problemet med Gladstones andra kabinett var inte utrikespolitik utan Irland och imperiet. En andra landslag antogs 1881, som försökte upprätta en rättvis hyra för irländska hyresgäster och tjänstgöring för dem som betalade hyra. Handlingen var inte populär bland hyresvärdarna eller hyresgästerna, och en serie agrarupplopp och allmänt våld följde. Höjdpunkten i detta var mordet på Lord Cavendish, Chefssekreteraren för Irland, och Thomas Burke, undersekreteraren, i Phoenix Park, Dublin, 1882. Fenianerna, snarare än Home Rule party, var ansvariga för denna handling, men Gladstone tvingades avbryta diskussionen om irländsk reform och tillgripa hårda åtgärder för undertryckande i en lag om förebyggande av brott (1882).
Gladstones engagemang för Irland kombinerades med en konsekvent motstånd mot imperialismen. Han ansåg imperialismen som en konservativ knep för att distrahera massorna från de verkliga frågorna. Han trodde att ”infamy of Disraelis politik endast motsvarades av den skurk som den hade genomförts med.”Att Storbritannien skulle ta makten i Afrika för att utnyttja den inhemska befolkningen skulle vara lika orättvist som det turkiska styret på Balkan. Men Gladstones andra ministerium sammanföll med en förvärrad jordbruksdepression där Englands frihandelspolitik verkade vara en skuld snarare än en tillgång. Nya marknadsområden utan tullar överklagades och imperialismen blev ett populärt korståg. Egypten och Sudan var de viktigaste problemen på 1880-talet efter Storbritanniens köp av Suezkanalen (1875). Ett upplopp i Alexandria förde en brittisk ockupation 1882, och ett uppror i Sudan förde General Gordons död 1885, när Gladstones fördröjningstaktik misslyckades med att rädda honom i tid. Den populära reaktionen på Gordons död var en tydlig indikation på Gladstones felläsning av denna fråga.
den irländska frågan nådde sin höjdpunkt i Gladstones tredje och korta (februari till juli) kabinett 1886. Home Rule Bill var det enda programmet. Det var utformat för att ge Irland en separat lagstiftare med viktiga befogenheter och lämna det brittiska parlamentet kontroll över army, navy, handel och navigering. Gladstones liberala parti hade rösterna för att bära räkningen, men partiet delade sig i frågan. Joseph Chamberlain ledde en grupp som kallades Liberal Unionists (lojal mot unionen 1801) för att motsätta sig Gladstones politik; räkningen misslyckades och Gladstone avgick. Han hade varit korrekt i sin premiss att hemstyre eller någon grad av självstyre var avgörande för lösningen av den irländska frågan, men han misslyckades med att möta problemet med det andra Irland, Ulster north som levde i rädsla för den katolska majoriteten.
Gladstone skulle stanna kvar i parlamentet i ytterligare ett decennium och införa ett annat lagförslag om hemstyre 1893, men efter nederlaget 1886 var han inte längre befälhavare för sitt parti eller i kontakt med allmänheten som han hade lett och tjänat så länge. Hans insisterande på hemstyre för Irland i kombination med hans motstånd mot imperialism och sociala reformer var bevis på detta. Den meningsfulla lagstiftningen för fackföreningarnas räkning sponsrades av de konservativa. Hans motstånd mot vapenuppbyggnaden på 1890-talet överensstämde med hans uppriktiga önskan om fred men dömdes till misslyckande med tanke på den tyska militära expansionen under samma period. Gladstone gick i pension 1894 och dog den 19 maj 1898; han begravdes i Westminster Abbey.
