Recentes surtos nos EUA tem chamado a atenção para os perigos de sarampo. A República Democrática do Congo está a combater um surto mortal de Ebola que matou centenas.
epidemias não são nada de novo, é claro. E algumas doenças infecciosas generalizadas mudaram profundamente o curso da história humana.Há 500 anos, em fevereiro de 1519, o espanhol Hernán Cortés partiu de Cuba para explorar e colonizar a civilização asteca no interior mexicano. Em apenas dois anos, o governante asteca Montezuma morreu, a capital de Tenochtitlan foi capturada e Cortés reclamou o Império Asteca para a Espanha. Armas e táticas espanholas desempenharam um papel, mas a maior parte da destruição foi provocada por epidemias de doenças europeias.Depois de ajudar a conquistar Cuba para os espanhóis, Cortés foi contratado para liderar uma expedição ao continente. Quando sua pequena frota desembarcou, ordenou que seus navios fossem afundados, eliminando qualquer possibilidade de retirada e transmitindo a profundidade de sua determinação.Cortés com seus 500 homens, em seguida, dirigiu-se para o interior mexicano. Esta região era o lar da civilização asteca, um império de cerca de 16 milhões de pessoas na época. Através de um sistema de conquista e tributo, os astecas tinham estabelecido a grande cidade insular de Tenochtitlan, no Lago Texcoco, que governava sobre uma área de cerca de 80.000 quilômetros quadrados.
uma placa de cobre do século XVII de Tenochtitlan. Foto de Jan Karel Donatus Van Beecq
descobrindo um ressentimento generalizado em relação à capital e seu governante, Cortés formou alianças com muitos moradores. Embora em grande desvantagem numérica, ele e uma pequena força marcharam em Tenochtitlan, onde Montezuma os recebeu com honra. Por sua vez, Cortés fez de Montezuma prisioneiro.Cortés levou dois anos, mas finalmente conquistou a capital asteca em agosto de 1521. Seu aliado nesta luta foram os germes europeus que ele e seus homens sem querer trouxeram com eles.Apesar de Cortés ser um líder habilidoso, ele e sua força de talvez mil espanhóis e aliados indígenas não teriam sido capazes de vencer uma cidade de 200 mil sem ajuda. Ele conseguiu na forma de uma epidemia de varíola que gradualmente se espalhou para dentro da Costa do México e dizimou a cidade densamente povoada de Tenochtitlan em 1520, reduzindo sua população em 40 por cento em um único ano.
a varíola é causada por um vírus inalado, que causa febre, vómitos e erupção cutânea, cobrindo rapidamente o organismo com bolhas fluidas. Estes transformam-se em fura-greves que deixam cicatrizes. Fatal em aproximadamente um terço dos casos, outro terço dos que sofrem da doença normalmente desenvolvem cegueira.A varíola existiu nos tempos antigos nas culturas egípcia, indiana e chinesa. Permaneceu endêmica em populações humanas por milênios, chegando à Europa durante as Cruzadas do século XI. Quando os europeus começaram a explorar e colonizar outras partes do mundo, a varíola viajou com eles.
Os povos nativos das Américas, incluindo os Astecas, eram especialmente vulneráveis à varíola, porque nunca tinham sido expostos ao vírus e, portanto, possuía nenhuma imunidade natural. Não estavam disponíveis terapêuticas anti-virais eficazes.
recordando a epidemia, uma vítima relatou:
” a praga durou 70 dias, atingindo em todos os lugares da cidade e matando um grande número de nosso povo. Feridas irromperam sobre os nossos rostos, os nossos seios, as nossas barrigas; estávamos cobertos de feridas agonizantes da cabeça aos pés.”
a Franciscan monk who accompanied Cortés provided this description:
” As the Indians did not know the remedy of the disease, they died in heaps, like bedbugs. Em muitos lugares aconteceu que todos em uma casa morreram, e como era impossível enterrar o grande número de mortos, eles derrubaram as casas sobre eles, de modo que suas casas se tornaram seus túmulos.”
a varíola teve o seu preço nos astecas de várias maneiras. Primeiro, matou muitas das suas vítimas, principalmente crianças e crianças. Muitos outros adultos foram incapacitados pela doença-porque eles mesmos estavam doentes, cuidando de parentes doentes e vizinhos, ou simplesmente perderam a vontade de resistir aos espanhóis como eles viram a doença devastar aqueles ao seu redor. Finalmente, as pessoas não podiam mais cuidar de suas colheitas, levando à fome generalizada, enfraquecendo ainda mais o sistema imunológico dos sobreviventes da epidemia.
a doença pode conduzir à história humana
é claro que os astecas não foram os únicos povos indígenas a sofrer com a introdução de doenças europeias. Além das populações nativas americanas da América do Norte, as civilizações Maia E Inca também foram quase dizimadas pela varíola. E outras doenças europeias, como o sarampo e a papeira, também cobraram portagens substanciais – ao todo reduzindo algumas populações indígenas no novo mundo em 90 por cento ou mais. Investigações recentes têm sugerido que outros agentes infecciosos, como a salmonela – conhecida por causar surtos contemporâneos entre os proprietários de animais de companhia – podem ter causado epidemias adicionais.
a capacidade da varíola para incapacitar e dizimar populações tornou-a um agente atractivo para a guerra biológica. No século XVIII, os britânicos tentaram infectar populações nativas americanas. Um comandante escreveu: “demos-lhes dois cobertores e um lenço do Hospital da varíola. Espero que tenha o efeito desejado. Durante a Segunda Guerra Mundial, equipes britânicas, americanas, japonesas e soviéticas investigaram a possibilidade de produzir uma arma biológica de varíola.Foto cortesia de Everett Historical via. cm
Felizmente, os esforços de vacinação em todo o mundo foram bem sucedidos, e o último caso Natural da doença foi diagnosticado em 1977 . O último caso ocorreu em 1978, quando um fotógrafo morreu da doença, levando o cientista cuja pesquisa ela estava cobrindo para tirar sua própria vida.Muitos grandes encontros na história do mundo, incluindo o confronto de Cortés com o Império Asteca, tiveram menos a ver com armamento, táticas e estratégia do que com a devastação da doença. Nações que suponham que podem se proteger estritamente através de investimentos em gastos militares devem estudar a história – vezes sem conta o curso dos eventos foi definitivamente alterado por surtos de doenças. Os micróbios demasiado pequenos para serem vistos a olho nu podem tornar ineficazes até mesmo as mais poderosas máquinas de guerra.
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